Un satellite européen de cartographie du vent est revenu avec succès sur Terre après un retour assisté délicat conçu pour minimiser les dommages causés par les débris volants, a annoncé samedi l’Agence spatiale européenne.
C’est la première fois que le contrôle de mission de l’ESA tentait une rentrée assistée à travers l’atmosphère de la planète.
Le satellite Aeolus, du nom du gardien du vent dans la mythologie grecque, a été lancé en 2018 pour mesurer les vents mondiaux sur Terre et améliorer ainsi à la fois les prévisions météorologiques à court terme et notre compréhension du changement climatique d’origine humaine.
« Dépassant les attentes scientifiques et dépassant sa durée de vie prévue en orbite, la mission éolienne Aeolus a été saluée comme l’une des missions d’observation de la Terre les plus réussies de l’ESA », a déclaré l’agence sur son site Internet.
« Et maintenant, sa fin entrera également dans l’histoire, grâce à l’ingéniosité de l’équipe de contrôle de mission de l’agence, qui a guidé ce remarquable satellite dans l’atmosphère terrestre pour une rentrée en toute sécurité. »
Le satellite d’une tonne est rentré dans l’atmosphère au-dessus de l’Antarctique vers 02h00 GMT samedi, après plusieurs jours de manœuvres complexes, a-t-il ajouté.
Ceux-ci ont abaissé son orbite de son altitude de fonctionnement de 320 kilomètres (200 miles) à 120 kilomètres afin qu’il puisse rentrer dans l’atmosphère et brûler en toute sécurité.
« De manière cruciale (ils) ont positionné Aeolus de sorte que toutes les pièces qui n’auraient pas brûlé dans l’atmosphère tomberaient dans les trajectoires au sol atlantiques prévues du satellite », a expliqué l’ESA.
« (Aeolus) est entré avec succès dans le corridor que nous visons, au-dessus de l’Antarctique, où vivent le moins d’habitants au monde », a déclaré à l’ Benjamin Bastida, ingénieur en chef des débris spatiaux de l’ESA.
De nos jours, les satellites sont conçus de manière à minimiser le risque de causer des dommages à leur retour sur Terre.
Zéro débris
À la fin de leur vie utile, ils sont guidés jusqu’à Point Nemo, un endroit du Pacifique Sud qui est l’endroit le plus éloigné de la terre sur Terre.
En règle générale, la plupart des satellites brûlent à la rentrée, a expliqué l’ESA.
Mais Aeolus a été conçu à la fin des années 1990 avant l’entrée en vigueur de la réglementation sur la limitation des dommages.
Sans l’intervention de l’ESA, il aurait manqué de carburant dans quelques semaines et serait entré naturellement dans l’atmosphère terrestre « sans aucun contrôle sur l’endroit où cela se produirait », a expliqué l’agence.
Même si le risque de chute de débris d’Aeolus était faible, l’ESA a cherché à le réduire au minimum absolu pour démontrer, a-t-elle déclaré, son engagement à réduire les débris spatiaux à zéro d’ici 2030.
Les radars n’ont pas été en mesure de détecter si des débris d’Aeolus avaient survécu à la rentrée, a déclaré Bastida.
Le satellite pionnier a contribué à la recherche sur le climat et ses données ont été utilisées dans les prévisions météorologiques.
« (Cela) s’est avéré essentiel pendant le verrouillage du COVID lorsque les avions, qui transportent des instruments météorologiques, ont été cloués au sol », a déclaré la directrice des programmes d’observation de la Terre de l’ESA, Simonetta Cheli.
L’agence développe actuellement Aeolus-2.
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