Le sang chaud est apparu sur la scène plus tard que prévu, mais l’introduction s’est faite rapidement. Les paléontologues voient cela dans la forme de l’oreille interne.
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C’est l’une des meilleures inventions de la nature. Certains animaux ont leur propre chauffage. Alors que les grenouilles ou les serpents doivent s’allonger au soleil pour se réchauffer un peu, les mammifères et les oiseaux régulent eux-mêmes leur température corporelle. Cela offre de grands avantages. Les animaux à sang chaud ont non seulement pu se propager aux quatre coins de la terre, mais ils sont aussi beaucoup plus actifs et mobiles. Un corps chaud peut beaucoup mieux absorber l’oxygène.
Quand cette invention a été faite était un grand mystère. Il y a environ 252 millions d’années, pensait-on. Au début de l’ère triasique, peu après la grande vague d’extinction. Mais comment prouver cela ? Il ne peut pas être vu à partir des restes fossiles de cette époque. Vous ne pouvez pas lire la température corporelle ou si l’animal a mené une vie active.
Peut-être indirectement, pensaient deux paléontologues de Lisbonne et de Paris. Un animal qui court et saute doit pouvoir compter beaucoup plus sur son système vestibulaire qu’un serpent paresseux. Cet organe a dû s’adapter à l’introduction du sang chaud. Et vous pouvez voir cette adaptation dans les fossiles, écrivent-ils dans un magazine professionnel mercredi La nature.
Os de l’oreille interne plus petits et plus minces avec des canaux plus étroits
Le système vestibulaire est une collection d’os creux dans l’oreille interne, contenant un fluide visqueux appelé endolymphe. À partir du clapotis de ce liquide et de la pression contre les parois, l’organe lit ce qui se passe de haut en bas, comment le corps bouge et quelle est la position de la tête. Cet enregistrement doit être plus direct pour un animal mobile. Et tout aussi important : chez un animal chaud, l’endolymphe devient moins visqueuse. Tout comme le miel devient plus mince lorsque vous le chauffez. Dans l’ensemble, cela signifie que les os de l’oreille interne doivent être devenus plus petits, plus minces et avec des canaux plus étroits.
Dans cette optique, les paléontologues ont recueilli les tailles de 341 animaux, chauds et froids, vivants et disparus, et ont reconstitué le développement du système vestibulaire des animaux à sang chaud. Cela a dû se produire il y a 233 millions d’années, concluent-ils, vingt millions d’années plus tard qu’on ne le pensait auparavant. C’était avant l’apparition des premiers mammifères, il y a environ 200 millions d’années. Les premiers animaux à sang chaud étaient probablement des cynodontes, ancêtres des mammifères, un type des premiers rats.
La fourrure et la chasse nocturne
L’introduction est allé vite aussi. En un million d’années – un clin d’œil en termes d’évolution – certains animaux étaient aptes à vivre à sang chaud. Cela correspond bien à d’autres développements de l’époque tels que la fourrure (permet de retenir plus facilement sa propre chaleur) et les moustaches (utiles avec les nouvelles possibilités de sang chaud, comme les expéditions nocturnes).
les commentateurs de La nature sont impressionnés par l’étude reliant la paléontologie à la biomécanique et aux statistiques. Ils voient une objection. Sur ces 341 animaux, seuls trois proviennent de cette période de transition et ne sont pas des mammifères.
Cela rend les statistiques un peu incertaines. Avec un peu de chance, les chercheurs se trompent sur leur estimation de dix ou vingt millions d’années. Et puis nous sommes à nouveau avec un écart qui a également entraîné d’anciennes estimations. Mais, écrivent-ils, « avec cette approche rafraîchissante, ils ont donné à cette recherche une impulsion novatrice ».