Le crabe en fer à cheval saborde dans l’océan et les bassins de marée depuis plus de 400 millions d’années, jouant un rôle vital dans l’écosystème de la côte Est tout en étant un élément précieux pour les appâts de pêche et la recherche médicale.
Son sang bleu est récolté pour les chercheurs médicaux et utilisé par les fabricants de médicaments et de dispositifs médicaux pour tester les impuretés dangereuses dans les vaccins, les prothèses et les médicaments intraveineux. Les crabes sont utilisés par les équipes de pêche comme appâts pour attraper les anguilles et les escargots de mer. Et leurs œufs sont un aliment essentiel pour une sous-espèce d’oiseau en déclin appelée le bécasseau maubèche, un oiseau de rivage migrateur de couleur rouille répertorié comme menacé en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.
Les intérêts concurrents ont provoqué un affrontement entre les chercheurs, les équipes de pêche et les écologistes au sujet de nouvelles protections conçues pour maintenir davantage de crabes dans l’environnement. Les animaux sont vidés d’une partie de leur sang et renvoyés sur le rivage, mais beaucoup meurent des suites de l’hémorragie. Et la volonté de créer des alternatives synthétiques n’a pas encore réussi à éliminer progressivement l’utilisation des crabes.
Les récentes révisions des directives de manipulation des animaux devraient rester plus vivantes tout au long du processus, ont déclaré les régulateurs. Les animaux – pas vraiment de vrais crabes mais plutôt plus étroitement liés aux invertébrés terrestres tels que les araignées et les scorpions – sont en déclin dans une partie de leur aire de répartition sur la côte Est.
« Ils étaient ici avant les dinosaures », a déclaré Glenn Gauvry, président d’Ecological Research & Development Group, une organisation à but non lucratif basée au Delaware qui défend la conservation du crabe en fer à cheval. « Et ils ont des problèmes parce que les petits nouveaux du quartier, nous, n’avons pas appris à apprécier les anciens. »
La récolte de crabes en fer à cheval est devenue un problème critique pour les défenseurs de l’environnement ces dernières années en raison du nœud rouge. Les oiseaux, qui migrent sur environ 19 000 milles (30 577 kilomètres) aller-retour de l’Amérique du Sud au Canada et doivent s’arrêter pour manger en cours de route, ont besoin d’une protection renforcée des crabes en fer à cheval pour survivre, a déclaré Bethany Kraft, directrice principale de la conservation côtière à la société Audubon.
Kraft et d’autres défenseurs de la faune ont déclaré que le fait que les directives pour la manipulation des crabes soient volontaires et non obligatoires laisse le nœud rouge en danger.
« S’assurer qu’il y en a assez pour alimenter ces oiseaux lors de ce vol massif et incroyablement long est tout simplement essentiel », a déclaré Kraft. « Il existe un lien très clair entre les crabes fer à cheval et la survie du bécasseau maubèche dans les décennies à venir. »
Les crabes en fer à cheval sont précieux car leur sang peut être transformé en lysat d’amébocytes de limulus, ou LAL, qui est utilisé pour détecter les agents pathogènes dans des médicaments indispensables tels que les antibiotiques injectables. Les crabes sont collectés par les pêcheurs à la main ou via des chalutiers pour être utilisés par des sociétés biomédicales, puis leur sang est séparé et les protéines de leurs globules blancs sont traitées. Il faut des dizaines de crabes pour produire suffisamment de sang pour remplir un seul tube de verre avec son sang, qui contient des cellules immunitaires sensibles aux bactéries.
Il n’y a que cinq fabricants agréés par le gouvernement fédéral sur la côte Est qui traitent le sang de crabe en fer à cheval. Le sang est souvent décrit par des groupes d’activistes comme une valeur de 15 000 dollars le litre (litre), bien que certains membres de l’industrie affirment que ce chiffre est impossible à vérifier.
Les régulateurs estiment qu’environ 15% des crabes meurent au cours du processus de saignée. En 2021, cela signifiait qu’environ 112 000 crabes étaient morts, a déclaré Caitlin Starks, coordinatrice principale du plan de gestion des pêches à la Commission des pêches maritimes des États de l’Atlantique. La pêche à l’appât pour les crabes fer à cheval, qui sont utilisés comme appâts pour les anguilles et les escargots de mer, a tué plus de six fois cela, a-t-elle déclaré.
Pourtant, la commission des pêches a approuvé en mai de nouvelles meilleures pratiques de gestion pour la récolte et la manipulation des crabes par l’industrie biomédicale. Il s’agit notamment de minimiser l’exposition au soleil et de garder les crabes au frais et humides, a déclaré Starks.
« L’objectif est de donner aux crabes qui sont saignés une meilleure chance de survivre et de contribuer à l’écosystème après leur libération », a-t-elle déclaré.
C’est exactement ce que les nouvelles directives feront, a déclaré Nora Blair, responsable des opérations qualité chez Charles River Laboratories, l’une des entreprises qui fabrique du LAL à partir de sang de limule. Blair était membre d’un groupe de travail qui a élaboré les directives mises à jour aux côtés d’autres membres de l’industrie, des défenseurs de l’environnement, des gestionnaires des pêches, des pêcheurs et d’autres.
Blair a déclaré que l’industrie travaille vers des alternatives synthétiques, un résultat que les défenseurs de l’environnement réclament depuis des années. Lonza, une société basée en Suisse qui est l’un des fabricants de LAL, propose une solution de test sans animaux, et la société l’a présentée comme un moyen de tester les toxines tout en protégeant les ressources naturelles, a déclaré Victoria Morgan, porte-parole de la société.
Cependant, pour l’instant, la récolte sauvage de crabes fer à cheval reste d’une importance cruciale pour la sécurité des médicaments, a déclaré Blair.
« Le rôle critique du crabe fer à cheval dans la chaîne d’approvisionnement biopharmaceutique et l’écosystème côtier rend leur conservation impérative », a-t-il déclaré.
Le crabe fer à cheval de l’Atlantique, l’espèce pêchée sur la côte est, s’étend du golfe du Maine à la Floride. L’Union internationale pour la conservation de la nature répertorie l’espèce comme étant « vulnérable » sur la base d’une évaluation de 2016.
L’un des écosystèmes les plus importants pour les limules est la baie du Delaware, un estuaire du fleuve Delaware entre le Delaware et le New Jersey. La baie est l’endroit où les crabes se reproduisent et les bécasseaux maubèches se nourrissent.
La densité d’œufs de limules dans la baie est loin de ce qu’elle était dans les années 1990, a déclaré Lawrence Niles, un biologiste indépendant de la faune qui dirigeait autrefois le programme des espèces en voie de disparition de l’État du New Jersey. Pendant ce temps, la population du bécasseau maubèche rufa, la sous-espèce menacée, a diminué de 75 % depuis les années 1980, selon le National Park Service.
Les oiseaux ont besoin d’une protection significative des œufs de crabe en fer à cheval pour pouvoir récupérer, a déclaré Niles. Il surveille la santé des bécasseaux maubèches et des limules et a organisé un groupe appelé Horseshoe Crab Recovery Coalition pour plaider en faveur de mesures de conservation.
Niles et les bénévoles qu’il organise comptent les œufs de limules depuis les années 1980 et marquent les oiseaux depuis les années 1990. À la mi-juin, alors qu’il terminait le suivi de cette année dans le sud du New Jersey, il a décrit les œufs comme « bons et constants » tout au long du mois.
« Ce que nous voulons, c’est que la récolte s’arrête, que le massacre cesse et que le stock se reconstitue à sa capacité de charge », a déclaré Niles.
Les crabes en fer à cheval ont été récoltés pour être utilisés comme appâts et médicaments de la Floride au Maine au fil des ans, bien que les récoltes les plus importantes se situent dans le Maryland, le Delaware, le Massachusetts et la Virginie. Selon les statistiques fédérales sur la pêche, les crabes valaient environ 1,1 million de dollars au total sur les quais en 2021.
Ce chiffre est éclipsé par les espèces de fruits de mer telles que les homards et les pétoncles, qui valent régulièrement des centaines de millions de dollars. Cependant, les pêcheurs de crabe en fer à cheval sont des intendants dévoués d’une pêcherie qui fournit un produit vital, a déclaré George Topping, un pêcheur du Maryland.
« Tout ce que vous faites dans la vie vient du sang de crabe en fer à cheval. Vaccins, antibiotiques », a-t-il déclaré. « Les stocks de crabe en fer à cheval sont en bonne santé. »
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