Selon une étude menée par le professeur Qin Xiaoguang de l’Institut de géologie et de géophysique (IGG) des Chinois Académie des sciences (CAS).
Des chercheurs des Observatoires astronomiques nationaux du CAS et de l’Institut de physique atmosphérique du CAS ont également participé à l’étude. L’étude a été publiée dans Avancées scientifiques le 28 avril.
Des études antérieures ont fourni la preuve d’une grande quantité d’eau liquide au début de Mars, mais avec la fuite de l’atmosphère martienne primitive au cours de la période ultérieure, le climat a radicalement changé. La très faible pression et la teneur en vapeur d’eau rendent difficile l’existence durable d’eau liquide sur Mars aujourd’hui. Ainsi, il a été largement admis que l’eau ne peut y exister que sous forme solide ou gazeuse.
Néanmoins, les gouttelettes observées sur le bras robotique du Phénix prouvent que de l’eau liquide salée peut apparaître en été aux hautes latitudes actuelles sur Mars. Des simulations numériques ont également montré que des conditions climatiques propices à l’eau liquide peuvent se présenter brièvement dans certaines zones de Mars aujourd’hui. Jusqu’à présent, cependant, aucune preuve n’a montré la présence d’eau liquide aux basses latitudes sur Mars.
Maintenant, cependant, les découvertes du rover Zhurong comblent le vide. Le rover Zhurong, qui fait partie de la mission d’exploration chinoise Tianwen-1 Mars, a atterri avec succès sur Mars le 15 mai 2021. Le site d’atterrissage est situé à l’extrémité sud de la plaine d’Utopia Planitia (UP) (109.925 E, 25.066 N) , où se trouve l’unité des basses terres du nord.
Les chercheurs ont utilisé les données obtenues par la caméra de navigation et de terrain (NaTeCam), la caméra multispectrale (MSCam) et le détecteur de composition de surface de Mars (MarSCoDe) à bord du rover Zhurong pour étudier les caractéristiques de surface à différentes échelles et les compositions matérielles des dunes dans le zone d’atterrissage.
Ils ont trouvé des caractéristiques morphologiques importantes sur les surfaces des dunes, telles que des croûtes, des fissures, une granulation, des crêtes polygonales et une trace en forme de bande. L’analyse des données spectrales a révélé que la couche superficielle des dunes est riche en sulfates hydratés, en silice hydratée (en particulier l’opale-CT), en minéraux d’oxyde de fer trivalent (en particulier la ferrihydrite) et éventuellement en chlorures.
« Selon les données météorologiques mesurées par Zhurong et d’autres rovers martiens, nous avons déduit que ces caractéristiques de la surface des dunes étaient liées à l’implication de l’eau salée liquide formée par la fonte ultérieure du givre/de la neige tombant sur les surfaces des dunes contenant du sel lors du refroidissement. « , a déclaré le professeur Qin.
Plus précisément, les sels dans les dunes font fondre le givre/la neige à basse température pour former de l’eau liquide salée. Lorsque l’eau salée sèche, le sulfate hydraté précipité, l’opale, l’oxyde de fer et d’autres minéraux hydratés cimentent les particules de sable pour former des agrégats de sable et même une croûte. Ensuite, la croûte est davantage fissurée par retrait. Le processus ultérieur de fonte du givre et de la neige forme en outre des crêtes polygonales et une trace en forme de bande à la surface de la croûte.
L’âge estimé des dunes (environ 0,4 à 1,4 million d’années) et la relation entre les trois phases de l’eau suggèrent que le transfert de vapeur d’eau de la calotte polaire vers l’équateur pendant les grandes phases d’obliquité de la période amazonienne tardive de Mars a conduit à environnements humides répétés aux basses latitudes. Par conséquent, un scénario d’activité de l’eau a été proposé, c’est-à-dire que le refroidissement aux basses latitudes pendant les grandes phases d’obliquité de Mars provoque la chute de givre/neige et entraîne par la suite la formation de croûtes et d’agrégats à la surface des dunes salées, solidifiant ainsi les dunes et laissant des traces. de l’activité de l’eau salée liquide.
La découverte fournit des preuves d’observation clés de l’eau liquide aux basses latitudes martiennes, où les températures de surface sont relativement plus chaudes et plus propices à la vie qu’aux hautes latitudes.
« C’est important pour comprendre l’histoire évolutive du climat martien, rechercher un environnement habitable et fournir des indices clés pour la recherche future de la vie », a déclaré le professeur Qin.
Plus d’information:
Xiaoguang Qin et al, L’eau moderne aux basses latitudes sur Mars : preuves potentielles des surfaces de dunes, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.add8868. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.add8868