Le rover Perseverance de la NASA a creusé et stocké le premier échantillon de la dernière campagne scientifique de la mission le jeudi 30 mars. À chaque campagne, l’équipe explore et étudie une nouvelle zone. Sur celui-ci, le rover explore le sommet du delta de Jezero Crater. Persévérance a collecté un total de 19 échantillons et trois tubes témoins, et a récemment déposé 10 tubes comme cache de sauvegarde sur la surface martienne dans le cadre de la campagne NASA-ESA (Agence spatiale européenne) Mars Sample Return.
Les scientifiques veulent étudier des échantillons martiens avec de puissants équipements de laboratoire sur Terre pour rechercher des signes de vie microbienne ancienne et mieux comprendre le cycle de l’eau qui a façonné la surface et l’intérieur de Mars.
Provenant d’une roche que l’équipe scientifique appelle « Berea », ce dernier échantillon est le 16e échantillon de roche carotté de la mission (il existe également des échantillons de régolithe – ou de roche brisée et de poussière – ainsi que l’atmosphère de Mars ; en savoir plus sur les échantillons). L’équipe scientifique pense que Bérée s’est formée à partir de dépôts rocheux qui ont été transportés en aval par une ancienne rivière jusqu’à cet endroit. Cela signifierait que le matériau pourrait provenir d’une zone bien au-delà des limites de Jezero Crater, et c’est l’une des raisons pour lesquelles l’équipe trouve la roche si prometteuse.
« La deuxième raison est que la roche est riche en carbonate », a déclaré Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Les roches carbonatées sur Terre peuvent être efficaces pour préserver les formes de vie fossilisées. Si des biosignatures étaient présentes dans cette partie du cratère Jezero, cela pourrait être une roche comme celle-ci qui pourrait très bien détenir leurs secrets. »
Cette animation montre le rover Perseverance Mars de la NASA collectant un échantillon de roche d’un affleurement que l’équipe scientifique appelle « Berea » à l’aide d’un carottier à l’extrémité de son bras robotique. Les images ont été prises par l’une des caméras de danger avant du rover. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Un casse-tête climatique
Une grande énigme est de savoir comment le climat de Mars fonctionnait à l’époque où cette zone était recouverte d’eau liquide. Parce que les carbonates se forment en raison des interactions chimiques dans l’eau liquide, ils peuvent fournir aux scientifiques un enregistrement à long terme des changements du climat de la planète. En étudiant le carbonate dans l’échantillon de Berea, l’équipe scientifique pourrait aider à combler les lacunes.
« Le noyau de Berea met en évidence la beauté des missions de rover », a déclaré le scientifique du projet Persévérance, Ken Farley de Caltech à Pasadena. « La mobilité de Persévérance nous a permis de collecter des échantillons ignés du fond relativement plat du cratère au cours de la première campagne, puis de nous rendre à la base du delta du cratère, où nous avons trouvé des roches sédimentaires à grain fin déposées dans un lit de lac asséché. Maintenant, nous échantillonnons d’un emplacement géologique où l’on trouve des roches sédimentaires à gros grains déposées dans une rivière. Avec cette diversité d’environnements à observer et à collecter, nous sommes convaincus que ces échantillons nous permettront de mieux comprendre ce qui s’est passé ici à Jezero Crater il y a des milliards d’années . »
Avec ce dernier échantillon stocké en toute sécurité dans un tube d’échantillon dans le ventre du rover, le six-roues continuera à gravir l’éventail sédimentaire de Jezero vers le prochain virage dans le lit asséché de la rivière, un endroit que l’équipe scientifique appelle « Castell Henllys ».