Un tube en titane contenant un échantillon de roche repose sur la surface de la planète rouge après y avoir été placé le 21 décembre par le rover Perseverance Mars de la NASA. Au cours des deux prochains mois, le rover déposera un total de 10 tubes à l’emplacement, appelé « Three Forks », construisant le premier dépôt d’échantillons de l’humanité sur une autre planète. Le dépôt marque une première étape historique dans la campagne Mars Sample Return.
Persévérance a prélevé des échantillons en double sur des cibles rocheuses sélectionnées par la mission. Le rover a actuellement les 17 autres échantillons (dont un échantillon atmosphérique) prélevés jusqu’à présent dans son ventre. Basé sur l’architecture de la campagne Mars Sample Return, le rover livrerait des échantillons à un futur atterrisseur robotique.
L’atterrisseur utiliserait à son tour un bras robotique pour placer les échantillons dans une capsule de confinement à bord d’une petite fusée qui décollerait vers l’orbite de Mars, où un autre vaisseau spatial capturerait le conteneur d’échantillons et le ramènerait en toute sécurité sur Terre.
Les ingénieurs utilisent OPTIMISM, une réplique grandeur nature du rover Perseverance de la NASA, pour tester comment il déposera son premier tube d’échantillon sur la surface martienne. Le test a été effectué dans le Mars Yard du JPL. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Le dépôt servira de sauvegarde si Persévérance ne peut livrer ses échantillons. Dans ce cas, une paire d’hélicoptères de récupération d’échantillons serait appelée pour terminer le travail.
Le premier échantillon à tomber était un noyau de roche ignée de la taille d’une craie appelé officieusement « Malay », qui a été collecté le 31 janvier 2022, dans une région du cratère Jezero de Mars appelée « South Séítah ». Le système complexe d’échantillonnage et de mise en cache de Persévérance a pris près d’une heure pour récupérer le tube métallique de l’intérieur du ventre du rover, le visualiser une dernière fois avec sa CacheCam interne et déposer l’échantillon d’environ 3 pieds (89 centimètres) sur une zone soigneusement sélectionnée de la surface martienne. .
Les ingénieurs réagissent avec surprise en testant comment le rover Perseverance de la NASA déposera ses tubes d’échantillons sur la surface martienne. Moins de 5% du temps, une extrémité plate sur le tube de surface le faisait atterrir tout droit après la chute. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Mais le travail n’a pas été fait pour les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui a construit Persévérance et dirige la mission. Une fois qu’ils ont confirmé que le tube était tombé, l’équipe a positionné la caméra WATSON située à l’extrémité du bras robotique de 7 pieds de long (2 mètres de long) de Persévérance pour regarder sous le rover, en vérifiant que le tube n’avait pas roulé dans la trajectoire des roues du rover.
Ils voulaient également s’assurer que le tube n’avait pas atterri de telle manière qu’il se tenait sur son extrémité (chaque tube a un embout plat appelé « gant » pour faciliter la prise en main par les futures missions). Cela s’est produit moins de 5% du temps lors des tests avec le jumeau terrestre de Persévérance dans Mars Yard du JPL. Au cas où cela se produirait sur Mars, la mission a écrit une série de commandes pour que Persévérance renverse soigneusement le tube avec une partie de la tourelle au bout de son bras robotique.
Cette courte animation présente les moments clés de la campagne Mars Sample Return de la NASA et de l’ESA, depuis l’atterrissage sur Mars et la sécurisation des tubes d’échantillons jusqu’à leur lancement depuis la surface et leur transport vers la Terre. Crédit : NASA/ESA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC
Dans les semaines à venir, ils auront d’autres occasions de voir si Perseverance doit utiliser la technique alors que le rover dépose plus d’échantillons dans la cache de Three Forks.
« Voir notre premier échantillon sur le terrain est une excellente pierre angulaire de notre période de mission principale, qui se termine le 6 janvier », a déclaré Rick Welch, chef de projet adjoint de Persévérance au JPL. « C’est un bel alignement qui, tout comme nous commençons notre cache, nous fermons également ce premier chapitre de la mission. »