Le rover Perseverance Mars de la NASA a capturé des images spectaculaires de Phobos, la lune en forme de pomme de terre de Mars, traversant la face du Soleil. Ces observations peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre l’orbite de la Lune et comment sa gravité tire sur la surface martienne, façonnant finalement la croûte et le manteau de la planète rouge.
Capturée avec la caméra Mastcam-Z de nouvelle génération de Persévérance le 2 avril, le 397e jour martien, ou sol, de la mission, l’éclipse a duré un peu plus de 40 secondes, beaucoup plus courte qu’une éclipse solaire typique impliquant la Lune de la Terre. (Phobos est environ 157 fois plus petite que la Lune de la Terre. L’autre lune de Mars, Deimos, est encore plus petite.)
Les images sont les dernières d’une longue histoire de vaisseaux spatiaux de la NASA capturant des éclipses solaires sur Mars. En 2004, les rovers jumeaux Spirit et Opportunity de la NASA ont pris les premières photos accélérées de Phobos lors d’une éclipse solaire. Curiosity a poursuivi la tendance avec des vidéos tournées par son système de caméra Mastcam.
Mais Persévérance, qui a atterri en février 2021, a fourni la vidéo la plus zoomée d’une éclipse solaire de Phobos à ce jour, et à la fréquence d’images la plus élevée de tous les temps. C’est grâce au système de caméra Mastcam-Z de nouvelle génération de Perseverance, une mise à niveau zoomable de la Mastcam de Curiosity.
« Je savais que ça allait être bon, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi incroyable », a déclaré Rachel Howson de Malin Space Science Systems à San Diego, l’un des membres de l’équipe Mastcam-Z qui gère la caméra.
Le rover Perseverance Mars de la NASA a utilisé sa caméra Mastcam-Z pour filmer Phobos, l’une des deux lunes de Mars, éclipsant le Soleil. Il s’agit de l’observation la plus zoomée et la plus élevée d’une éclipse solaire de Phobos jamais prise depuis la surface martienne. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS/SSI
Howson a noté que bien que Perseverance envoie d’abord des vignettes en basse résolution qui offrent un aperçu des images à venir, elle a été stupéfaite par les versions en pleine résolution : « Cela ressemble à un anniversaire ou à des vacances quand ils arrivent. Vous savez ce qui s’en vient, mais il est toujours un élément de surprise lorsque vous arrivez à voir le produit final. »
La couleur distingue également cette version d’une éclipse solaire de Phobos. Mastcam-Z possède un filtre solaire qui agit comme des lunettes de soleil pour réduire l’intensité lumineuse. « Vous pouvez voir des détails sous la forme de l’ombre de Phobos, comme des crêtes et des bosses sur le paysage de la lune », a déclaré Mark Lemmon, astronome planétaire au Space Science Institute de Boulder, Colorado, qui a orchestré la plupart des observations de Phobos par Mars. rovers. « Vous pouvez également voir des taches solaires. Et c’est cool que vous puissiez voir cette éclipse exactement comme le rover l’a vue depuis Mars. »
Alors que Phobos tourne autour de Mars, sa gravité exerce de petites forces de marée à l’intérieur de la planète rouge, déformant légèrement la roche dans la croûte et le manteau de la planète. Ces forces modifient également lentement l’orbite de Phobos. En conséquence, les géophysiciens peuvent utiliser ces changements pour mieux comprendre à quel point l’intérieur de Mars est flexible, en révélant davantage sur les matériaux de la croûte et du manteau.
Les scientifiques savent déjà que Phobos est condamné : la lune se rapproche de la surface martienne et est destinée à s’écraser sur la planète dans des dizaines de millions d’années. Mais les observations d’éclipses depuis la surface de Mars au cours des deux dernières décennies ont également permis aux scientifiques d’affiner leur compréhension de la spirale de mort lente de Phobos.
Pour en savoir plus sur la persévérance : mars.nasa.gov/mars2020/