L’instrument Mastcam-Z à bord du rover Perseverance Mars de la NASA a récemment recueilli 152 images tout en regardant profondément dans le cratère Belva, un grand cratère d’impact dans le bien plus grand cratère Jezero. Cousus dans une mosaïque spectaculaire, les résultats ne sont pas seulement accrocheurs, ils fournissent également à l’équipe scientifique du rover des informations approfondies sur l’intérieur de Jezero.
« Les missions du rover sur Mars finissent généralement par explorer le substratum rocheux dans de petites expositions plates dans l’espace de travail immédiat du rover », a déclaré Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « C’est pourquoi notre équipe scientifique était si désireuse d’imager et d’étudier Belva. Les cratères d’impact peuvent offrir de grandes vues et des coupes verticales qui fournissent des indices importants sur l’origine de ces roches avec une perspective et à une échelle que nous n’avons pas l’habitude d’expérimenter. »
Sur Terre, les professeurs de géologie emmènent souvent leurs étudiants visiter des « tranchées » d’autoroutes – des endroits où les équipes de construction ont découpé verticalement la roche pour faire place à des routes – qui leur permettent de voir des couches rocheuses et d’autres caractéristiques géologiques non visibles à la surface. Sur Mars, les cratères d’impact comme Belva peuvent fournir un type de tranchée de route naturelle.
Signes d’eau passée
Persévérance a pris les images du bassin le 22 avril (le 772e jour martien, ou sol, de la mission) alors qu’il était stationné juste à l’ouest du bord du cratère Belva sur un affleurement rocheux clair que l’équipe scientifique de la mission appelle « Echo Creek ». Créé par un impact de météorite il y a des éons, le cratère d’environ 0,6 mile de large (0,9 kilomètre de large) révèle plusieurs emplacements de substrat rocheux exposé ainsi qu’une région où les couches sédimentaires s’inclinent fortement vers le bas.
Ces « lits plongeants » pourraient indiquer la présence d’un grand banc de sable martien, constitué de sédiments, qui, il y a des milliards d’années, a été déposé par un canal fluvial se jetant dans le lac qu’abritait autrefois le cratère Jezero.
L’équipe scientifique soupçonne que les gros rochers au premier plan sont soit des morceaux de substrat rocheux exposés par l’impact de la météorite, soit qu’ils ont pu être transportés dans le cratère par le système fluvial. Les scientifiques chercheront des réponses en continuant à comparer les caractéristiques trouvées dans le substratum rocheux près du rover aux couches rocheuses à plus grande échelle visibles dans les parois du cratère distant.
Pour aider à ces efforts, la mission a également créé un anaglyphe, ou version 3D, de la mosaïque. « Un anaglyphe peut nous aider à visualiser les relations géologiques entre les affleurements de la paroi du cratère », a déclaré Stack. « Mais c’est aussi l’occasion de simplement profiter d’une vue magnifique. Quand je regarde cette mosaïque à travers des lunettes 3D rouge-bleu, je suis transporté sur la rive ouest de Belva, et je me demande ce que penseraient les futurs astronautes s’ils étaient pour se tenir là où Persévérance se tenait autrefois quand il a pris cette photo. »