Le rover Perseverance Mars de la NASA a détecté ses plus fortes concentrations de molécules organiques à ce jour, dans un signal potentiel d’anciens microbes que les scientifiques sont impatients de confirmer lorsque les échantillons de roche seront finalement amenés sur Terre.
Alors que de la matière organique a déjà été trouvée sur la planète rouge, la nouvelle découverte est considérée comme particulièrement prometteuse car elle provient d’une zone où des sédiments et des sels ont été déposés dans un lac, des conditions où la vie aurait pu apparaître.
« Il est très juste de dire que ce seront, ce sont déjà, les échantillons de roche les plus précieux qui aient jamais été collectés », a déclaré aux journalistes David Shuster, un scientifique des échantillons de retour de Perseverance, lors d’un briefing.
Les molécules organiques – des composés constitués principalement de carbone qui comprennent généralement de l’hydrogène et de l’oxygène, mais aussi parfois d’autres éléments – ne sont pas toujours créées par des processus biologiques.
Une analyse plus approfondie et des conclusions devront attendre la mission Mars Sample Return, une collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) pour ramener les roches qui est prévue pour 2033.
Surnommé Percy, le rover a atterri sur le cratère Jezero de Mars en février 2021, chargé de mettre en cache des échantillons pouvant contenir des signes de vie ancienne, ainsi que de caractériser la géologie et le climat passé de la planète.
Le delta qu’il explore s’est formé il y a 3,5 milliards d’années. Le rover est actuellement là pour étudier les roches sédimentaires, qui proviennent de particules de différentes tailles se déposant dans l’environnement alors aqueux.
Percy a prélevé deux échantillons d’une roche appelée « Wildcat Ridge », qui mesure environ trois pieds (un mètre) de large, et le 20 juillet a abrasé une partie de sa surface afin qu’elle puisse être analysée avec un instrument appelé SHERLOC qui utilise la lumière ultraviolette.
Les résultats ont montré une classe de molécules organiques appelées aromatiques, qui jouent un rôle clé en biochimie.
« C’est une chasse au trésor pour des signes potentiels de vie sur une autre planète », a déclaré l’astrobiologiste de la NASA Sunanda Sharma.
« La matière organique est un indice et nous obtenons des indices de plus en plus forts… Personnellement, je trouve ces résultats si émouvants parce que nous avons l’impression d’être au bon endroit, avec les bons outils, à un moment charnière. »
Il y a eu d’autres indices alléchants sur la possibilité de vie sur Mars auparavant, y compris des détections répétées de méthane par le prédécesseur de Persévérance, Curiosity.
Alors que le méthane est un sous-produit digestif des microbes ici sur Terre, il peut également être généré par des réactions géothermiques où aucune biologie n’est en jeu.
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