Le rover martien Perseverance de la NASA a fait ce qui pourrait être sa découverte la plus étonnante à ce jour : de possibles signes de vie ancienne sur la planète rouge.
L’explorateur robotique à six roues est tombé sur un rocher intrigant en forme de flèche surnommé « Cheyava Falls » qui pourrait abriter des microbes fossilisés datant de milliards d’années, lorsque Mars était un monde aquatique.
Le 21 juillet, Perseverance a foré dans la roche énigmatique pour recueillir un échantillon de carotte, alors qu’elle traversait la Neretva Vallis, une ancienne vallée fluviale.
Les échantillons soigneusement rangés sous le ventre du rover sont destinés à revenir un jour sur Terre, où ils feront l’objet d’une analyse plus approfondie.
« Les chutes de Cheyava sont la roche la plus déroutante, la plus complexe et potentiellement la plus importante jamais étudiée par Perseverance », a déclaré jeudi le scientifique du projet Ken Farley de Caltech.
Trois indices convaincants intéressent les scientifiques.
Des veines de sulfate de calcium blanc parcourent toute la longueur de la roche, signe révélateur que de l’eau y a déjà coulé.
Entre ces veines se trouve une zone médiane rougeâtre, regorgeant de composés organiques, comme l’a détecté l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) du rover.
Enfin, de minuscules taches blanc cassé cerclées de noir, rappelant les taches de léopard, contiennent des substances chimiques suggérant des sources d’énergie pour d’anciens microbes, selon les analyses de l’instrument PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry).
« Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont souvent associées aux traces fossilisées de microbes vivant dans le sous-sol », a déclaré David Flannery, astrobiologiste et membre de l’équipe scientifique Perseverance de l’Université de technologie du Queensland en Australie.
La quête visant à confirmer l’existence d’une vie martienne ancienne est toutefois loin d’être terminée.
Le véritable test aura lieu lorsque les précieux échantillons de roche de Perseverance seront ramenés sur Terre dans le cadre du programme de retour d’échantillons de Mars, une collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale européenne prévue pour les années 2030.
Bien qu’il existe des explications alternatives à ces découvertes qui n’impliquent pas de microbes, il existe une chance alléchante que l’échantillon de base de Perseverance puisse contenir de véritables microbes fossilisés, ce qui pourrait entrer dans l’histoire en tant que première preuve de vie au-delà de la Terre.
« Nous avons analysé cette roche avec des lasers et des rayons X et l’avons photographiée littéralement jour et nuit sous presque tous les angles imaginables », a déclaré Farley.
« D’un point de vue scientifique, Perseverance n’a plus rien à offrir. Pour comprendre pleinement ce qui s’est réellement passé dans cette vallée fluviale martienne du cratère Jezero il y a des milliards d’années, nous voudrions rapporter l’échantillon des chutes de Cheyava sur Terre, afin qu’il puisse être étudié avec les puissants instruments disponibles dans les laboratoires. »
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