Le rover Curiosity de la NASA a commencé à explorer une nouvelle région de Mars, qui pourrait en révéler davantage sur le moment où l’eau liquide a disparu une fois pour toutes de la surface de la planète rouge. Il y a des milliards d’années, Mars était beaucoup plus humide et probablement plus chaude qu’aujourd’hui. Curiosity jette un nouveau regard sur ce passé plus semblable à celui de la Terre alors qu’il avance et traverse finalement le canal de Gediz Vallis, un élément sinueux ressemblant à un serpent qui, du moins depuis l’espace, semble avoir été creusé par une ancienne rivière.
Cette possibilité a intrigué les scientifiques. L’équipe du rover recherche des preuves qui confirmeraient comment le canal a été creusé dans le substrat rocheux sous-jacent. Les flancs de la formation sont suffisamment abrupts pour que l’équipe ne pense pas que le canal a été créé par le vent. Cependant, des coulées de débris (glissements de terrain rapides et humides) ou une rivière transportant des roches et des sédiments auraient pu avoir suffisamment d’énergie pour pénétrer dans le substrat rocheux. Une fois le canal formé, il a été rempli de rochers et d’autres débris. Les scientifiques souhaitent également savoir si ces matériaux ont été transportés par des coulées de débris ou des avalanches sèches.
Depuis 2014, Curiosity gravit les contreforts du mont Sharp, qui se situe à 5 kilomètres au-dessus du sol du cratère Gale. Les couches de cette partie inférieure de la montagne se sont formées sur des millions d’années dans un climat martien changeant, offrant ainsi aux scientifiques un moyen d’étudier l’évolution de la présence d’eau et des ingrédients chimiques nécessaires à la vie au fil du temps.
Par exemple, une partie inférieure de ces contreforts comprenait une couche riche en minéraux argileux où une grande partie de l’eau interagissait autrefois avec la roche. Le rover explore désormais une couche enrichie en sulfates, des minéraux salés qui se forment souvent lorsque l’eau s’évapore.
Parcourez cette vidéo à 360 degrés pour voir la chaîne Gediz Vallis du point de vue du rover Curiosity Mars de la NASA. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Révision de la chronologie du Mont Sharp
Il faudra des mois pour explorer pleinement le canal, et ce que les scientifiques apprendront pourrait réviser la chronologie de la formation de la montagne.
Une fois que les couches sédimentaires du bas du mont Sharp ont été déposées par le vent et l’eau, l’érosion les a réduites pour exposer les couches visibles aujourd’hui. Ce n’est qu’après ces longs processus – ainsi que des périodes de sécheresse intense pendant lesquelles la surface du mont Sharp était un désert de sable – que le canal de Gediz Vallis a pu être creusé.
Les scientifiques pensent que les rochers et autres débris qui ont ensuite rempli le canal provenaient des hauteurs de la montagne, où Curiosity n’ira jamais, donnant à l’équipe un aperçu des types de matériaux qui pourraient se trouver là-haut.
« Si le canal ou l’amas de débris étaient formés par de l’eau liquide, ce serait vraiment intéressant. Cela signifierait qu’assez tard dans l’histoire du mont Sharp, après une longue période de sécheresse, l’eau est revenue, et de manière importante », a déclaré Curiosity. Ashwin Vasavada, scientifique du projet, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
Cette explication serait cohérente avec l’une des découvertes les plus surprenantes que Curiosity ait faites en gravissant le mont Sharp : l’eau semble être venue et repartie par phases, plutôt que de disparaître progressivement à mesure que la planète devenait plus sèche. Ces cycles peuvent être observés par des fissures de boue ; des lacs peu profonds et salés; et, directement sous le canal, des coulées de débris cataclysmiques se sont accumulées pour créer la crête tentaculaire de Gediz Vallis.
L’année dernière, Curiosity a effectué une ascension difficile pour étudier la crête, qui s’étend sur les pentes du mont Sharp et semble sortir de l’extrémité du canal, ce qui suggère que les deux font partie d’un même système géologique.
Regarder la chaîne de près
Curiosity a documenté le canal avec un panorama en noir et blanc à 360 degrés provenant de la caméra de navigation gauche du rover. Prise le 3 février (le 4 086ème jour ou sol martien de la mission), l’image montre le sable sombre qui remplit un côté du canal et un tas de débris s’élevant juste derrière le sable. Dans la direction opposée se trouve la pente raide que Curiosity a gravi pour atteindre cette zone.
Le rover prend ce genre de panoramas avec ses caméras de navigation à la fin de chaque trajet. Désormais, l’équipe scientifique s’appuie encore plus sur les caméras de navigation tandis que les ingénieurs tentent de résoudre un problème qui limite l’utilisation d’un imageur appartenant à la Mast Camera couleur, ou Mastcam.