Le 5 août, le rover Curiosity de la NASA entame sa 11e année sur Mars en faisant ce qu’il fait le mieux : étudier la surface de la planète rouge. Le bot intrépide a récemment enquêté sur un endroit surnommé « Jau » qui est parsemé de dizaines de cratères d’impact. Les scientifiques ont rarement eu une vue rapprochée d’autant de cratères martiens au même endroit. On estime que le plus grand est au moins aussi long qu’un terrain de basket, bien que la plupart soient beaucoup plus petits.
Jau est un arrêt au stand lors du voyage du rover dans les contreforts du mont Sharp, une montagne de 5 kilomètres de haut qui était couverte de lacs, de rivières et de ruisseaux il y a des milliards d’années. Chaque couche de la montagne s’est formée à une époque différente de l’ancien climat de Mars, et plus la curiosité augmente, plus les scientifiques en apprennent sur la façon dont le paysage a changé au fil du temps.
Le chemin vers la montagne au cours des derniers mois a nécessité l’ascension la plus ardue que Curiosity ait jamais faite. Il y a eu des montées plus raides et des terrains plus risqués, mais la mission n’a jamais fait face au trio de défis posés par cette pente : une forte pente de 23 degrés, du sable glissant et des rochers de la taille d’une roue. Ce trifecta a laissé le rover se débattre pendant une demi-douzaine de trajets en mai et juin, contrariant les pilotes de Curiosity sur Terre.
Découvrez comment le rover Curiosity Mars de la NASA a fait face à la montée la plus difficile de la mission. Crédit : NASA/JPL-Caltech
« Si vous avez déjà essayé de courir sur une dune de sable sur une plage – et c’est essentiellement ce que nous faisions – vous savez que c’est difficile, mais il y avait aussi des rochers là-dedans », a déclaré Amy Hale, pilote du rover Curiosity au Jet de la NASA. Laboratoire de propulsion en Californie du Sud.
Comment conduire un rover
Hale est l’un des 15 « planificateurs de rover » qui écrivent chaque jour des centaines de lignes de code pour commander le système de mobilité et le bras robotique de Curiosity. (Ils ne font pas fonctionner le rover en temps réel ; les instructions sont envoyées à Mars la nuit précédente et les données ne reviennent sur Terre qu’une fois que le rover a terminé le travail.) Ces ingénieurs collaborent avec des scientifiques pour déterminer où diriger le rover , quelles photos prendre et quelles cibles étudier à l’aide des instruments de son bras robotique de 7 pieds (2 mètres).
Mais les planificateurs de rovers sont aussi constamment à l’affût des dangers. Ils doivent écrire des commandes pour contourner les rochers pointus et minimiser l’usure des roues abîmées de Curiosity. Les géologues de l’équipe utilisent leur expérience de terrain ici sur Terre pour aider à rechercher des formations rocheuses profondes et instables. Il y a même un rôle dans la mission pour évaluer si un mur de canyon pourrait obstruer les communications radio avec la Terre.
Ascension à six roues
Curiosity n’a jamais été en danger lors de la montée à Jau : l’équipe ne prévoit rien qui pourrait endommager le rover, et les planificateurs écrivent des commandes pour que Curiosity arrête de bouger s’il rencontre des surprises. Des arrêts imprévus, appelés « défauts », peuvent se produire lorsque les roues patinent trop ou qu’une roue est soulevée trop haut par un gros rocher. Sur la route de Jau, le rover s’est retrouvé dans les deux scénarios à plusieurs reprises.
« Nous jouions essentiellement au bingo des fautes », a déclaré Dane Schoelen, responsable de la planification stratégique des itinéraires de Curiosity au JPL. « Chaque jour, quand nous entrions, nous découvrions que nous avions commis une faute pour une raison ou une autre. »
Au lieu de continuer à lutter avec le parcours d’origine, Schoelen et ses collègues ont mis en place un détour latéral, lorgnant un endroit à environ 150 mètres (492 pieds) où la pente s’est stabilisée. Au moins, cela semblait le cas : les planificateurs s’appuient sur les images de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA pour avoir une idée approximative du terrain, mais les images capturées depuis l’espace ne peuvent pas montrer exactement à quel point une pente est raide ou s’il y a des rochers.
Le détour ajouterait quelques semaines au voyage jusqu’à Jau, à moins que le terrain ne nous réserve d’autres surprises. Si tel était le cas, le détour n’aurait peut-être servi à rien et les scientifiques de l’équipe devraient continuer à chercher un autre chemin vers le mont Sharp.
Heureusement, le détour a porté ses fruits, permettant à Curiosity de grimper la pente.
« C’était génial de pouvoir enfin franchir la crête et de voir cette vue incroyable », a déclaré Schoelen. « Je peux regarder des images de Mars toute la journée, donc j’ai vraiment une idée du paysage. J’ai souvent l’impression d’être juste là à côté de Curiosity, en regardant en arrière jusqu’où il a grimpé. »
Depuis la difficile ascension, les scientifiques de Curiosity ont terminé une enquête sur l’amas de cratère Jau. Communs sur Mars, les amas peuvent se former lorsqu’un météore se brise dans l’atmosphère de la planète ou lorsque des fragments sont projetés par un impact météoroïde important et plus éloigné. Les scientifiques veulent comprendre comment les roches relativement tendres du terrain enrichi en sel ont affecté la façon dont les cratères se sont formés et ont changé au fil du temps.
Malgré tout ce que Mars a jeté sur Curiosity, le rover ne ralentit pas. Il repartira bientôt pour explorer une nouvelle zone plus haut sur le mont Sharp.