L’eau peut être plus répandue et plus récente sur Mars qu’on ne le pensait auparavant, d’après les observations des dunes de sable martiennes par le rover chinois.
La découverte met en évidence de nouvelles zones potentiellement fertiles dans les régions plus chaudes de Mars où les conditions pourraient être propices à la vie, bien que des études supplémentaires soient nécessaires.
La nouvelle de vendredi survient quelques jours après que les chefs de mission ont reconnu que le rover Zhurong ne s’était pas encore réveillé depuis qu’il était entré en hibernation pour l’hiver martien il y a près d’un an.
Ses panneaux solaires sont probablement recouverts de poussière, étouffant sa source d’alimentation et empêchant peut-être le rover de fonctionner à nouveau, a déclaré Zhang Rongqiao, concepteur en chef de la mission.
Avant que Zhurong ne se taise, il a observé des dunes riches en sel avec des fissures et des croûtes, qui, selon les chercheurs, étaient probablement mélangées à la fonte du gel ou de la neige du matin il y a quelques centaines de milliers d’années.
Leur plage de dates estimée pour le moment où les fissures et autres caractéristiques des dunes se sont formées dans l’Utopia Planitia de Mars, une vaste plaine de l’hémisphère nord : il y a quelque temps après 1,4 million à 400 000 ans ou même avant.
Les conditions pendant cette période étaient similaires à celles d’aujourd’hui sur Mars, avec des rivières et des lacs asséchés et ne coulant plus comme ils le faisaient des milliards d’années plus tôt.
L’étude de la structure et de la composition chimique de ces dunes peut donner un aperçu de « la possibilité d’activité de l’eau » pendant cette période, a écrit l’équipe basée à Pékin dans une étude publiée dans Avancées scientifiques.
« Nous pensons que cela pourrait être une petite quantité … pas plus qu’un film d’eau à la surface », a déclaré le co-auteur Xiaoguang Qin de l’Institut de géologie et de géophysique dans un e-mail.
Le rover n’a pas détecté directement d’eau sous forme de givre ou de glace. Mais Qin a déclaré que les simulations informatiques et les observations d’autres engins spatiaux sur Mars indiquent que même de nos jours, à certaines périodes de l’année, les conditions pourraient être propices à l’apparition d’eau.
Ce qui est remarquable dans l’étude, c’est la jeunesse des dunes, a déclaré le planétologue Frédéric Schmidt de l’Université Paris-Saclay, qui ne faisait pas partie de l’étude.
« Il s’agit clairement d’une nouvelle science pour cette région », a-t-il déclaré dans un e-mail.
De petites poches d’eau provenant de la fonte du givre ou de la neige, mélangées à du sel, ont probablement entraîné de petites fissures, des surfaces dures et croustillantes, des particules détachées et d’autres caractéristiques des dunes comme des dépressions et des crêtes, ont déclaré les scientifiques chinois. Ils ont exclu le vent comme cause, ainsi que le givre constitué de dioxyde de carbone, qui constitue la majeure partie de l’atmosphère de Mars.
Le gel martien a été observé depuis les missions Viking de la NASA dans les années 1970, mais on pensait que ces légères poussières de givre matinal se produisaient à certains endroits dans des conditions spécifiques.
Le rover a maintenant fourni « la preuve qu’il pourrait y avoir une distribution plus large de ce processus sur Mars que celle précédemment identifiée », a déclaré Mary Bourke du Trinity College de Dublin, experte en géologie de Mars.
Aussi petite que soit cette niche aquatique, elle pourrait être importante pour identifier les environnements habitables, a-t-elle ajouté.
Lancé en 2020, le Zhurong à six roues – du nom d’un dieu du feu dans la mythologie chinoise – est arrivé sur Mars en 2021 et a passé un an à errer avant d’entrer en hibernation en mai dernier. Le rover a fonctionné plus longtemps que prévu, parcourant plus d’un mile (1 921 mètres).
Plus d’information:
Xiaoguang Qin et al, L’eau moderne aux basses latitudes sur Mars : preuves potentielles des surfaces de dunes, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.add8868. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.add8868
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