Léon Marchand, Roi Soleil de ces Jeux dans une France paralysée à voir flotter ce demi-dieu aquatique, est aussi humain. Peu importe combien sa simple présence fait trembler la masse architecturale de La Défense où l’on a installé une piscine amovible, déjà sacrée pour les Parisiens. Marchand, le Tolosa au allure angélique qui, à 22 ans, a déjà accumulé quatre médailles d’or, a senti ce mal qui hante si souvent les nageurs. Celui de la perplexité face à la souffrance de l’entraînement, aux heures dans l’eau où la tête réfléchit trop, ou au poids d’un avenir que, du moins lui, ne voyait pas aussi clairement. Cette panne est survenue il y a trois ans. Il s’en est remis. Et maintenant, cela peut être considéré comme un mythe sportif.
Juste après avoir battu les Britanniques au 200 styles Scott Duncan et au chinois Shun Wang, Marchand ouvrit les bras. Comme s’il était un messie, il regardait le public en extase. La piscine de La Défense est devenue un volcan. Même Emmanuel Macron, président de la République, a sursauté comme un enfant en voyant le dernier exploit d’un héros qui a mis la France entière d’accord sur quelque chose. Même au stade de Saint-Denis, où se déroulaient les épreuves d’athlétisme, tout s’est arrêté en un peu moins de deux minutes que durait l’épreuve.
Marchand a gagné en 1:54,06. Cela l’a aidé à détruire le record olympique qu’il avait établi Michael Phelps à Pékin 2008. Même si le nageur français a soupiré quelques secondes, car son idée n’était autre que de battre le record du monde, que l’Américain a réussi à conserver de justesse Ryan Lochte (1:54.00) depuis qu’il l’a battu en 2011.
La main de Bowman
Chez Marchand, tout a une explication. Un motif. Qu’à l’âge de 18 ans il ait trouvé le moyen d’être entraîné à l’Université d’Arizona par Bob Bowman, l’entraîneur coriace qui a accompagné Michael Phelps vers la gloire, l’a aidé à explorer ses limites. Il n’a pas demandé de l’aide à ses parents. Xavier Marchand et Céline Bonnet, anciens nageurs de style. Il a simplement envoyé un mail au coach historique. Bowman a accepté, et non seulement il ne l’a pas abandonné à son sort lorsque Marchand a montré des signes d’affaiblissement, mais désormais il l’accompagne en équipe de France. Il croit pouvoir continuer à tailler une pierre précieuse pour laquelle il ne semble y avoir aucune limite.
Après avoir offert à Paris une première de rêve avec sa première médaille d’or au 400 m quatre nages, exploit réalisé mercredi soir, lorsqu’il a doublé les médailles d’or au 200 papillon et au 200 brasse en un peu plus d’une heure, ce qui était considéré il n’y a pas si longtemps « impossible » par des entraîneurs prestigieux, tant en raison de l’espace de récupération limité que de la différence de styles, il était évident que Marchand était plus que sérieux. A retenir, le virage et la nage sous-marine avec laquelle il a détruit le Hongrois Milak.
La manière de Phelps
Mais il lui restait encore à atteindre l’objectif qu’il s’était fixé, les quatre médailles d’or individuelles aux Jeux de Paris. Il y est parvenu avec une victoire au 200 quatre nages, l’épreuve préférée de Michael Phelps et que l’Américain a pu remporter lors de quatre Jeux Olympiques consécutifs (d’Athènes 2004 à Rio 2016).
Il était utopique de penser que Marchand pourrait un jour surpasser les 23 médailles d’or olympiques (13 individuelles) de Phelps au cours de sa carrière sportive. Mais aux Jeux de Paris, il a raté de peu les cinq médailles d’or de Phelps dans les épreuves individuelles aux Jeux de Pékin (2008).
Marchand continuait de pointer ses poings vers le ciel tout en défilant au bord de la piscine. Pour lui, mais aussi pour la France, le temps s’est arrêté.