Il y a plus de trente ans, le RIVM a proposé de mener des recherches sur les pluies de graphite à proximité de Tata Steel, selon une étude de NU.nl. L’étude n’ayant jamais été réalisée, les riverains n’ont appris qu’en 2019 qu’il contenait des substances nocives.
Wijk aan Zee a été touchée à plusieurs reprises par des pluies de graphite provenant du site de Tata Steel entre 2016 et 2019. Cela a suscité une grande inquiétude parmi les riverains, qui se demandaient si cela était dangereux pour leur santé.
Des recherches menées par le RIVM ont montré que les pluies de poussière contenaient des substances cancérigènes ainsi que des métaux lourds comme le plomb, le vanadium et le manganèse. Ceci est particulièrement malsain pour les enfants qui jouent dehors et qui ingèrent la poussière avec leurs mains, ont conclu les chercheurs du RIVM.
Cette conclusion aurait pu être tirée plus de 25 ans plus tôt, selon des documents d’archives trouvés par NU.nl lors de ses recherches pour le podcast. La poigne de fer de Tata. La commune de Beverwijk a contacté le RIVM en 1992 pour enquêter sur les pluies de graphite, qui avaient également causé de nombreuses nuisances à Wijk aan Zee.
Les enquêteurs ne se sont jamais engagés
L’institut de santé voulait savoir quelles étaient les « implications pour la santé publique », selon un projet de recherche de mai 1992. Mais les experts du RIVM ont souligné que la recherche ne pourrait réussir que si la commune et la province de Hollande-Septentrionale rapportaient rapidement quand une explosion de graphite s’est produite. Les chercheurs ont ensuite dû immédiatement collecter la poussière pour l’analyser en laboratoire.
Cela ne semble jamais être arrivé. Pas même lorsque des émissions de graphite se sont produites à nouveau chez Hoogovens, comme on appelait alors Tata Steel, au début de 1993. La recherche avait été proposée plus de six mois plus tôt.
Hoogovens n’a signalé l’incident du graphite que plus de trois heures après qu’il se soit produit, selon les rapports de la province et de la municipalité. La province était très en colère à ce sujet, après quoi un employé environnemental de Hoogovens a assuré qu’il n’y avait « pas besoin de dissimulation ».
Le lendemain matin, la commune de Beverwijk a procédé à une inspection à Wijk aan Zee. Les responsables ont noté qu’il y avait un « dépôt évident de particules de poussière » sur les voitures. Mais selon un porte-parole du RIVM, aucune mesure ne semble avoir jamais été effectuée. L’institut ne parvient plus à savoir pourquoi. « Nous ne trouvons aucune documentation à ce sujet dans les archives. »
Beverwijk a menacé de porter plainte
Il est remarquable que la commune de Beverwijk ait déclaré un an plus tôt qu’elle ne tolérerait plus de nouvelles pluies de graphite. Le conseil municipal avait même fait appel à un cabinet d’avocats et écrit dans une lettre à Hoogovens qu’il saisirait les tribunaux si un nouvel incident de graphite se produisait.
« A cette époque – cela peut paraître très étrange aujourd’hui – nous ne parlions pas de dommages à la santé », explique Marjan Zoon, alors responsable de l’environnement à la commune de Beverwijk, en La poigne de fer de Tata. « C’était à cause du dépôt de ces particules de suie, que les maisons et les voitures étaient sales. »
Mais si les résidents locaux ne s’en plaignaient pas trop, « alors le conseil d’administration ne pensait pas que c’était si grave ». La menace juridique consistait « davantage à crier qu’à agir réellement », pense Zoon.
Traitement des scories maintenant dans le hall
Tata Steel et son sous-traitant Harsco ont désormais pris des mesures pour empêcher de nouvelles pluies de graphite. Les incidents les plus récents se sont produits lors du traitement des scories, un produit résiduel du processus sidérurgique. Cela se produit depuis 2020 dans un hall, afin qu’aucun nuage de poussière ne puisse plus atteindre les environs.
En 2018 et 2019, Harsco s’est vu imposer une série d’astreintes en raison des pluies de graphite. Mais le Conseil d’État a ensuite estimé que la province n’aurait pas dû imposer ces amendes d’un montant total de 450 000 euros. Une affaire pénale engagée par le ministère public s’est également soldée par un échec. L’entreprise n’a finalement reçu qu’une amende conditionnelle de 5 000 euros pour un incident survenu en 2019.
Une autre enquête criminelle est actuellement en cours contre Tata Steel et Harsco, après que plus d’un millier de résidents locaux ont déposé un rapport. Il y a un an, le ministère public a mené une enquête dans les locaux du fabricant d’acier, mais depuis lors, l’affaire est restée silencieuse.
Les résidents locaux sont toujours très préoccupés par les émissions de l’aciérie. Le RIVM a récemment calculé que les habitants de Wijk aan Zee vivent 2,5 mois de moins en raison des émissions de particules et de dioxyde d’azote de Tata Steel.
Les trois premiers épisodes de La poigne de fer de Tata peut maintenant être écouté via NU.nl, Spotify ou Podcasts Apple. Vous pouvez écouter l’épisode quatre cette semaine exclusivement via NU.nl.