Le risque d’extinction des orques résidentes du sud s’accélère alors que les chercheurs tirent la sonnette d’alarme

Le scientifique des orques, Rob Williams, a toujours pensé que la conservation était un problème de connaissances et qu’une fois que la science aurait montré pourquoi une espèce était en déclin, les gens y remédieraient.

Mais de nouvelles recherches concluent autrement. Même dans le cas de l’une des espèces les plus charismatiques au monde, les épaulards résidents du sud, en voie de disparition, qui fréquentent Puget Sound, sont confrontés à un risque d’extinction accéléré, selon une nouvelle analyse de la population.

Malgré tout ce que nous savons sur elles et pourquoi elles sont en déclin, cette espèce bien-aimée est en train de disparaître à la vue de tous – un péril que les scientifiques qui ont publié l’article ont appelé de manière mémorable « Bright Extinction », l’oubli se produisant sous nos yeux.

« Il n’existe aucun scénario dans lequel la population serait stable », a déclaré Williams, co-fondateur et scientifique en chef de l’organisation de recherche à but non lucratif Oceans Initiative, et auteur principal de l’article publié dans Nature Communications Terre et Environnement. « Nous avons une génération ou deux où la population ne fluctue pas autour de zéro, elle fluctue autour d’un déclin, puis elle accélère jusqu’à un taux de déclin plus rapide jusqu’à l’extinction. Et cela sans toutes les menaces qui s’aggravent. C’était un véritable oeil -ouverture. C’est ce que fera le statu quo.

Dans leur modèle, les scientifiques ont constaté que la population des résidents du sud diminuait jusqu’à tomber d’une falaise en 50 ans environ – deux générations d’épaulards – avec seulement environ 20 membres de leur famille partis en un siècle. Tenir compte des menaces croissantes rendrait la situation encore pire.

Williams a dû se rendre compte que ce n’est pas un problème d’information adéquate. Il s’agit plutôt d’une action inadéquate. « Je pensais que si seulement nous avions les bonnes données, nous prendrions les bonnes décisions. Mais… non seulement nous connaissons leur biologie et les menaces auxquelles ils sont confrontés », a-t-il déclaré à propos des habitants du sud, « nous connaissons ces choses depuis très longtemps ». temps. »

Le changement climatique accentue le risque d’extinction.

Le réchauffement de l’eau de l’océan perturbe les réseaux trophiques océaniques qui nourrissent le saumon quinnat, la principale proie de ces orques. Et le réchauffement des rivières nuit à la survie et à la reproduction du saumon. D’autres menaces, notamment le trafic maritime et d’autres bruits qui perturbent la chasse aux orques, ainsi que la destruction de l’habitat, s’intensifient également. L’altération de l’environnement en fait, à ce rythme, un lieu dans lequel ces animaux co-évolués ne peuvent plus vivre.

Carl Safina, auteur de l’étude, écologiste et professeur de nature et d’humanité à l’Université Stony Brook de New York, voit dans la catastrophe de l’extinction des espèces et la perte imminente des habitants du Sud une épreuve morale pour les gens.

« C’est comme une collision au ralenti ; c’est là qu’on voit le mur de briques ou la falaise, c’est clair, la route est sèche, il est 11 heures un dimanche matin et on roule à 8 milles à l’heure, et il fait une demi-heure.  » « 

Les lois seules ne suffisent clairement pas : la loi sur les espèces en voie de disparition, qui a fêté ses 50 ans cette année, appelle à la préservation de toutes les espèces, aussi humbles soient-elles. Pourtant, voici l’un des animaux les plus intelligents de tous les océans, et son principal prédateur, qui s’accroche à peine.

Ce qu’il faut, a déclaré Safina, c’est un changement fondamental dans la façon dont nous vivons tous ici.

« Socialement, nous avons besoin d’une éthique qui valorise la vie sur cette planète et qui nous considère comme des gestionnaires. »

La situation des habitants du sud est si désastreuse – il n’en reste que 74 – qu’il est peut-être temps d’envisager des interventions plus drastiques, y compris la vaccination préventive d’au moins certains des membres les plus précieux sur le plan biologique, affirment les auteurs des articles. Un plan doit également être élaboré pour être prêt à faire face à un événement catastrophique, comme une épidémie nécessitant une intervention vétérinaire de l’autre côté de la frontière canado-américaine.

Pour donner aux habitants du sud une meilleure chance de chasser avec succès, le journal recommande des changements profonds. Il a été constaté que les ralentissements volontaires déjà en place pour les navires réduisaient les niveaux de bruit de près de moitié, selon le journal, ce qui se traduisait par une activité de chasse accrue des épaulards.

Pourtant, dans le même temps, de multiples projets de développement sont en cours qui augmenteront le trafic maritime dans la région, avec l’achèvement du deuxième oléoduc TransMountain destiné aux sables bitumineux se terminant au port de Vancouver et une expansion majeure du terminal maritime de Roberts Bank, le Projet du terminal 2 de Roberts Bank, prévu directement dans le delta du fleuve Fraser, où chassent les orques.

Il est peut-être temps d’envisager des budgets, des plafonds ou des limites obligatoires en matière de bruit océanique pour permettre aux épaulards de chasser plus efficacement des proies rares, selon le document.

Un nouveau regard sur la gestion des pêcheries est également nécessaire, selon le journal, afin de laisser plus de poissons dans la mer pour les orques. Déplacer les pêcheries en Alaska et en Colombie-Britannique des zones d’élevage du saumon quinnat et des routes de migration en mer vers l’embouchure des rivières et les estuaires entraînerait une augmentation immédiate du saumon quinnat essentiel aux orques jusqu’à 25 %, selon le document.

Une telle pêcherie pourrait également aider à rétablir une population de chinooks semblable à celle avec laquelle les orques ont évolué. En ne récoltant pas de poissons immatures dans les pêcheries marines et en permettant aux grosses femelles de passer jusqu’aux frayères, une augmentation de la taille du chinook pouvant atteindre 40 % pourrait se produire sur une période de 50 ans, selon le document. Cela permettrait de répondre davantage aux besoins et aux préférences des grandes orques chinooks. La restauration de l’habitat d’eau douce pourrait également continuer à soutenir l’abondance du saumon quinnat sauvage, au lieu de relâcher davantage de poissons d’élevage dans la mer.

Les poissons d’élevage rivalisent avec les poissons sauvages pour la nourriture et la zone de frai. Ils peuvent également affaiblir la condition physique des chinooks sauvages en raison de croisements ou de maladies, a noté l’auteur de l’étude Misty MacDuffee, biologiste du saumon à la Raincoast Conservation Foundation, une organisation scientifique à but non lucratif. Elle ne voit aucune voie vers le rétablissement des orques sans une réforme de la pêche et d’autres changements visant à protéger la nourriture préférée des orques.

Un autre article récent publié dans la revue à comité de lecture Écosphère a examiné la relation entre la disponibilité des proies et les hauts et les bas de la population résidente du sud, pour étudier comment ces relations auraient pu changer au fil du temps.

Les travaux ont confirmé le lien essentiel entre les habitants du sud et leur alimentation préférée. « Les proies comptent toujours », a déclaré Eric Ward, auteur de l’article et scientifique au Northwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Le document révèle également que les orques résidentes du nord, dont la population est en augmentation, pourraient affecter la survie des résidents du sud en raison de la compétition pour la même nourriture dans les eaux partagées.

Joe Gaydos, directeur scientifique de la SeaDoc Society, une organisation à but non lucratif de recherche et d’éducation scientifique et auteur de l’article Nature, a déclaré que l’analyse de la population était un signal d’alarme quant au risque que courent les résidents du sud, sans changement de cap. Ce qu’il espère maintenant, c’est que les décideurs et le public utiliseront ces informations pour intensifier les efforts visant à sauver une espèce qui définit une grande partie des merveilles de la région.

« Nous avons fait beaucoup de choses formidables pour les habitants du sud, et nous devons en faire davantage », a déclaré Gaydos. « C’est comme quand les gens vont chez le médecin dans la soixantaine et disent : « Dois-je mieux manger, arrêter de fumer, de boire et de faire de l’exercice ? » et le médecin dit : « Oui, et vous devez tous les faire et vous auriez dû le faire ». il y a 20 ans. » C’est ce que dit ce journal.

« Nous n’avons pas le temps. Nous parlons d’apporter de grands changements au cours des deux prochaines générations d’épaulards, sinon nous n’aurons plus le temps. »

Cela ne fait pas de ce nouveau travail documentant le risque d’extinction accéléré des habitants du sud un document de désespoir, a déclaré Gaydos, mais bien au contraire.

« Il est maintenant temps de montrer de l’argent et de faire des efforts. » D’une part, nous le devons à ces animaux, a noté Gaydos.

Les habitants du sud sont dans une situation si grave, en partie à cause de l’époque de la capture, au cours de laquelle un tiers des baleines étaient capturées pour être vendues à des aquariums et autres lieux de divertissement.

« Nous devons juste faire ce que nous devons faire, y parvenir, c’est notre responsabilité, nous les avons ici. Nous sommes la raison pour laquelle ils sont en danger », a déclaré Gaydos à propos des habitants du sud. « D’abord avec les captures, et plus tard avec le saumon et les contaminants que nous avons produits ; ceux-ci ne sont pas naturels et ce sont nos bateaux là-bas. »

Tim Regan, ancien directeur exécutif de la Commission américaine sur les mammifères marins, qui n’est pas l’auteur du journal, affirme que ce n’est pas fini pour les habitants du sud. « Personnellement, je dirais qu’il n’est jamais trop tard », a déclaré Regan. D’autres espèces, des éléphants de mer aux grues blanches, ont fait un retour remarquable, même après une situation désespérée.

Les résidents du sud sont les principaux prédateurs de ces eaux et symbolisent la merveille de notre environnement naturel et leur engagement envers d’autres formes de vie que nous chérissons, a déclaré Regan.

« Ils sont un si beau rappel de la nature des autres espèces. Si nous ne nous soucions pas d’eux, je ne sais pas à quoi nous nous soucierions.

« On ne peut pas vous reprocher d’avoir échoué, mais on peut vous reprocher de ne pas avoir essayé. »

2024 Le Seattle Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.