Le niveau d’eau dans le Rhin près de Lobith était jeudi de 1 centimètre sous le niveau minimum de 2018. Cela signifie qu’un record officiel a été établi. Mais si nous regardons la quantité totale d’eau qui coule, elle est considérablement plus petite depuis un certain temps maintenant que lors de la sécheresse extrême d’il y a quatre ans. Comment est-il possible que le drainage et le niveau d’eau ne soient pas les mêmes? Et que signifie une diminution du débit ?
Une rivière sinueuse ressemble un peu à un serpent d’en haut. Et cette comparaison avec un animal vivant peut aussi aider à mieux comprendre le « comportement » du Rhin.
Parce qu’une rivière non seulement coule, mais aussi serpente, change lentement de virages, a parfois un ventre plus épais ou plus mince et se déplace à des vitesses variables. Et puis il y a l’être humain, qui tente d’apprivoiser cet animal, par exemple en construisant des brise-lames.
En raison de la forme en constante évolution de l’eau du fleuve, il existe deux concepts qui ne vont pas toujours de pair : la hauteur de l’eau et le débit d’eau. La hauteur (ou «profondeur de l’eau») est importante pour la navigation, mais le débit d’eau en dit en fait plus sur la sécheresse. C’est la quantité totale d’eau qui coule dans la rivière. Ce débit est inférieur au niveau de la sécheresse extrême de 2018 depuis un certain temps.
Le Rhin coule moins vite qu’en 2018
La raison pour laquelle le niveau d’eau et le débit ne vont pas toujours de pair est la vitesse d’écoulement variable de l’eau, explique l’hydrologue Niko Wanders de l’Université d’Utrecht. « Parfois, il y a plus de retenue dans l’eau. Le niveau d’eau peut alors être proportionnellement légèrement plus élevé, tandis que moins d’eau coule dans la rivière. »
Cela peut arriver lorsqu’un pont est construit. L’eau poussant contre les piliers provoque des niveaux d’eau légèrement plus élevés en amont, mais des vitesses d’écoulement plus faibles. L’inverse se produit lorsque la rivière coupe un coude ou lorsqu’un ravin la rejoint. La résistance de l’eau qui coule diminue alors et la rivière commence à couler plus vite, ce qui fait baisser le niveau de l’eau.
Une faible vitesse d’écoulement laisse présager un niveau d’eau encore plus bas
« Il n’y a pas eu de changements aussi importants dans la forme du Rhin au cours des quatre dernières années », déclare Wanders. Il ne sait donc pas exactement pourquoi le débit a encore baissé plus que le niveau d’eau cette année, par rapport à 2018. « Mais il y a encore toutes sortes d’explications possibles. Cela peut avoir à voir, par exemple, avec la mise en place des écluses dans le déversoir de Driel. »
Le déversoir est situé dans le Bas-Rhin, à l’ouest d’Arnhem. Si moins d’eau de rivière y est déversée – par exemple comme mesure contre la sécheresse – cela conduira à des niveaux d’eau plus élevés jusqu’à la frontière allemande.
« Mais le Rhin lui-même a de toute façon des débits en constante évolution. Si le niveau d’eau en Allemagne monte, l’eau aux Pays-Bas coulera plus vite. » A l’inverse, un faible débit aux Pays-Bas peut aussi être le signe avant-coureur d’une baisse encore plus importante du niveau d’eau.
Le débit le plus bas et le niveau d’eau le plus bas du Rhin ne correspondent jamais parfaitement. Cela est dû aux différences de débit.
Le débit le plus bas et le niveau d’eau le plus bas du Rhin ne correspondent jamais parfaitement. Cela est dû aux différences de débit.
Photo: Bart-Jan Dekker/NU.nl
Les niveaux d’eau les plus bas du Rhin baissent
Par exemple, le niveau d’eau et le débit d’eau ne vont jamais de pair, selon une analyse des données de mesure historiques que Sandra Hauswirth de l’Université d’Utrecht a réalisée pour NU.nl. Et puis quelque chose d’autre s’avère : si vous répertoriez les hauteurs de rivière les plus basses de chaque été depuis 1901, vous obtenez une ligne qui diminue lentement.
« C’est parce que le Rhin se coupe dans son propre lit et devient ainsi de plus en plus profond », explique Wanders. C’est un effet de l’endiguement dans les basses terres et de l’approvisionnement réduit en argile et en sable en amont.
Ne peut-on pas lire l’effet du changement climatique dans le niveau du Rhin ? Oui, dit Wanders. Mais pour l’instant, la baisse des débits et des niveaux d’eau se situe principalement pendant les mois d’été. Le minimum annuel tombe généralement en octobre. Au cours de ce mois, la neige tombait dans les Alpes, mais maintenant souvent la pluie, qui se déverse directement dans le Rhin.
Il n’y a donc pas (encore) de tendance climatique pour le minimum en octobre, dit Wanders – alors que le débit du Rhin en août montre (déjà) une diminution :
Ce graphique compare le débit le plus bas en août de chaque année. En été, il y a (déjà) un déclin structurel en raison du changement climatique.
Ce graphique compare le débit le plus bas en août de chaque année. En été, il y a (déjà) un déclin structurel en raison du changement climatique.
Photo: Bart-Jan Dekker, NU.nl