La NASA et Boeing visent un retour sur Terre le 26 juin du Boeing Starliner depuis la Station spatiale internationale, ont annoncé mardi des responsables.
La première mission en équipage de Starliner vers l’ISS, qui devait durer environ huit jours, a été prolongée en raison de dysfonctionnements du propulseur et de fuites d’hélium.
Le vaisseau spatial a décollé de Floride au sommet d’une fusée Altas V de United Launch Alliance le 5 juin après des années de retards et de problèmes de sécurité, ainsi que deux tentatives de lancement avortées alors que les astronautes étaient attachés et prêts à partir.
Les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré lors d’une conférence de presse qu’ils envisageaient une date de retour au plus tôt le 26 juin pour les deux astronautes, Butch Wilmore et Suni Williams, tous deux anciens pilotes d’essai de la marine américaine.
Wilmore et Williams sont le premier équipage à piloter Starliner, que Boeing et la NASA espèrent certifier pour des trajets réguliers vers l’ISS – un rôle que SpaceX remplit depuis quatre ans.
« Nous voulons donner à nos équipes un peu plus de temps pour examiner les données, effectuer des analyses et nous assurer que nous sommes vraiment prêts à rentrer chez nous », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA.
Mark Nappi, responsable du programme Commercial Crew de Boeing, a déclaré que les propulseurs disposaient désormais de « bonnes performances ».
« C’est plus nominal et les fuites (d’hélium) montrent qu’elles sont stables et moindres qu’elles ne l’étaient auparavant », a déclaré Nappi. « Cela nous amène à croire que nous disposons d’un bon vaisseau spatial sûr. »
Le désamarrage de la capsule Starliner « Calypso » de l’ISS aurait lieu le 25 juin à 22h10, heure de l’Est (02h10 GMT le 26 juin), a indiqué Stich.
L’atterrissage à White Sands Space Harbor, dans le sud-ouest des États-Unis, aurait lieu le 26 juin vers 4 h 51, heure de l’Est (08 h 51 GMT).
Après le désamarrage, Starliner rentrera dans l’atmosphère, l’équipage subissant 3,5 G alors qu’il ralentira de 17 500 milles (28 000 kilomètres) par heure jusqu’à un atterrissage en douceur assisté par parachute et airbag.
Problèmes de dentition
L’amarrage initial à l’ISS a été retardé de plus d’une heure après que certains des propulseurs du Starliner, qui assurent des manœuvres fines, n’aient pas démarré.
Avant le lancement, on savait qu’il y avait une fuite d’hélium affectant Starliner. Bien qu’incombustible, l’hélium exerce une pression sur le système de propulsion.
Durant le vol, d’autres fuites sont cependant apparues.
Les problèmes de démarrage avec les nouveaux vaisseaux spatiaux ne sont pas rares. Le programme de la navette spatiale a été confronté à ses débuts à son lot de problèmes, tout comme le programme Dragon de SpaceX au début des années 2010, lorsque ce vaisseau n’était qu’un vaisseau spatial cargo.
Starliner n’est que le sixième type de vaisseau spatial construit aux États-Unis à piloter des astronautes de la NASA, après les programmes Mercury, Gemini et Apollo dans les années 1960 et 1970, la navette spatiale de 1981 à 2011 et le Crew Dragon de SpaceX à partir de 2020.
Les États-Unis ont dû compter sur les fusées russes Soyouz pour se rendre à l’ISS entre 2011 et 2020.
Le programme de Boeing a connu des revers allant d’un bug logiciel qui a mis le vaisseau spatial sur une mauvaise trajectoire lors de son premier test sans équipage, à la découverte que la cabine était remplie de ruban isolant inflammable après le deuxième.
Une mission Starliner réussie contribuerait à dissiper le goût amer laissé par des années de craintes et de retards en matière de sécurité, et offrirait à Boeing un répit bien mérité face aux problèmes de sécurité entourant ses avions de ligne.
© 2024