Le retour en flèche de Bald Eagle montre que les États-Unis peuvent changer pour le mieux | la science

Dans une lettre à sa fille peu après l’indépendance des États-Unis, Benjamin Franklin a qualifié le pygargue à tête blanche d ‘«oiseau de mauvaise moralité». Il aurait souhaité, écrit-il, « qu’il n’ait pas été élu pour représenter notre pays ». Beaucoup pensent qu’il a également défendu la dinde en tant qu’oiseau national. Cependant, ce n’est pas vrai. En fait, le Congrès n’a jamais choisi d’oiseau national puisqu’il a un mammifère national (le bison) et un arbre national (le chêne).

Ce que le Congrès continental a fait, c’est mettre le pygargue à tête blanche sur le grand sceau des États-Unis en 1782. Longtemps vénéré par les cultures autochtones, Haliaeetus leucocephalus ne vit qu’en Amérique du Nord, une distinction convenant à une république naissante s’efforçant d’affirmer une identité d’origine américaine distincte de l’Europe. Depuis lors, le pygargue à tête blanche règne en symbole d’unité et de force nationales.

Malgré les opinions de Franklin, les Américains ont immédiatement commencé à afficher son image dans les cérémonies publiques et sur les insignes organisationnels. Cependant, ils ont simultanément ciblé l’oiseau vivant pour l’exterminer, ainsi que d’autres prédateurs tels que les loups et les coyotes. Tout au long du XIXe siècle et au-delà, un aigle vu était un aigle à abattre. Les journaux, les responsables gouvernementaux et les ornithologues ont accusé à tort les espèces principalement piscivores d’enlever des moutons, des veaux et des porcs – du bétail qui dépasse leur capacité de charge. Les critiques ont même averti les mères que les rapaces à tête blanche kidnappaient des bébés. « Pour triste à dire » le Soleil new-yorkais écrivait en 1905 : « L’original de notre emblème national est un charognard, un lâche et un voleur. »

Autrefois un aliment de base à travers le pays, l’oiseau poursuivi disparaissait de plus en plus d’États. « Par les millions de personnes qui voient chaque jour notre emblème national sur les pièces de monnaie et les armoiries de notre pays », nature magazine 1923 a fait remarquer: « Une très grande proportion n’a jamais vu un aigle américain dans le ciel. » En 1940, un an avant de déclarer la guerre à la tyrannie fasciste, le Congrès a adopté le Bald Eagle Protection Act pour « déclarer un symbole des idéaux américains de liberté. » maintenir. Faire du mal à un aigle entraînait désormais des amendes et des peines d’emprisonnement.

Cependant, cinq ans plus tard, lorsque les aigles étaient prêts pour la récupération, le DDT est devenu disponible pour un usage général. Les victimes collatérales de l’utilisation généralisée du pesticide comprenaient d’innombrables poissons et oiseaux, et en 1963, la population reproductrice de pygargues à tête blanche dans les États-Unis contigus était tombée à 487 couples désespérés – bien moins que n’importe quel État aurait hébergé avant la révolution.

Dans le même temps, les Américains avaient pollué leur propre nid : les biocides polluaient leur nourriture, les gaz d’échappement des usines et des automobiles polluaient leur air, et les déchets leur eau. Réalisant que leur qualité de vie, voire leur survie même, dépendait des mêmes environnements sains dont les espèces non humaines avaient besoin, 20 millions d’Américains ont pris part à des campagnes nationales de nettoyage et de plantation d’arbres et à des marches de protestation le premier Jour de la Terre, le 22 avril. 1970.

Le Congrès a répondu en succession rapide avec une série de lois environnementales historiques, y compris la Clean Air Act et la Endangered Species Act. En un an seulement, en 1972, l’EPA a interdit l’utilisation du DDT, le US Fish and Wildlife Service a imposé des sanctions plus sévères pour avoir fait du mal aux aigles, et le Congrès a apporté un solide soutien bipartite à la Clean Water Act. Pour célébrer son 50e anniversaire en octobre dernier, la CWA a lancé la revitalisation de nos rivières, lacs et eaux côtières, dont la plupart étaient impropres à la pêche et à la baignade. Rien ne serait plus important pour le retour des aigles que la restauration par la CWA de leurs habitats aquatiques.

Bien que le nombre de couples nicheurs ait lentement augmenté, les aigles ont été parmi les premières espèces à débarquer sur la liste des espèces menacées en 1974. Deux ans plus tard, lors du bicentenaire de la nation, Fish and Wildlife a lancé des initiatives pour réintroduire les aigles dans des environnements ravivés, comptant sur leurs instincts domestiques pour alimenter leur rétablissement. Les couples s’accouplent pour la vie, retournant au même nid à chaque saison de reproduction et élevant leurs petits (généralement deux) avec un tel soin que lorsque les jeunes quittent le nid, ils l’emportent souvent sur leurs parents. Après avoir augmenté leur population reproductrice à plus de 6 000 dans les 48 inférieurs, les pygargues à tête blanche étaient sur le point d’être retirés de la liste des espèces en voie de disparition en 1999 (l’inertie bureaucratique a retardé la radiation jusqu’en 2007).

Alors que plus d’un tiers des animaux nationaux du monde sont menacés d’extinction, des tigres de l’Inde à la girafe Massaï de Tanzanie, les pygargues à tête blanche sont en plein essor. Dans les années 2010, leur population a quadruplé, atteignant environ 300 000 aux États-Unis contigus, soit l’équivalent du nombre estimé au 18e siècle. L’oiseau américain est devenu le symbole d’une société qui a forgé un équilibre plus sage avec la nature et un avenir plus sûr pour l’humanité. Les pygargues à tête blanche n’ont pas changé depuis l’introduction du Grand Sceau – ils nous ont montré que nous pouvions changer.