La NASA a annoncé vendredi que le retour sur Terre du Boeing Starliner depuis la Station spatiale internationale, prévu la semaine prochaine, avait de nouveau été retardé.
Le report du retour reprogrammé le 26 juin laissera plus de temps pour examiner les dysfonctionnements du propulseur et les fuites d’hélium qui ont provoqué le premier retard, a-t-il indiqué.
La première mission en équipage de Starliner vers l’ISS, qui devait initialement durer environ huit jours, a été prolongée jusqu’à une date encore à déterminer.
Le vaisseau spatial a décollé de Floride au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance le 5 juin après des années de retards et de problèmes de sécurité, ainsi que deux tentatives de lancement avortées alors que les astronautes étaient attachés et prêts à partir.
« Les dirigeants de la NASA et de Boeing ajustent le retour sur Terre du vaisseau spatial Starliner Crew Flight Test », a déclaré la NASA dans un article de blog vendredi soir.
« Le départ du mercredi 26 juin met fin au désamarrage et à l’atterrissage du Starliner d’une série de sorties dans l’espace prévues dans la Station spatiale internationale tout en laissant aux équipes de mission le temps d’examiner les données du système de propulsion », a-t-il indiqué.
Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, a déclaré : « Nous prenons notre temps et suivons le processus standard de notre équipe de gestion de mission. »
« Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites du système d’hélium et les performances des propulseurs que nous avons observées lors du rendez-vous et de l’amarrage », a-t-il déclaré.
Stitch a déclaré que Starliner, dont l’équipage est composé de deux astronautes, Butch Wilmore et Suni Williams, tous deux anciens pilotes d’essai de la marine américaine, « fonctionne bien en orbite lorsqu’il est amarré à la station spatiale ».
La NASA a déclaré que l’équipage n’était pas pressé de quitter la station car elle est bien approvisionnée et « le programme de la station est relativement ouvert jusqu’à la mi-août ».
L’amarrage initial à l’ISS a été retardé de plus d’une heure après que certains des propulseurs du Starliner, qui assurent des manœuvres fines, n’aient pas démarré.
On savait qu’il y avait eu une fuite d’hélium affectant Starliner avant le lancement. Bien qu’incombustible, l’hélium exerce une pression sur le système de propulsion.
Cependant, d’autres fuites sont apparues au cours du vol.
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