Les cyclistes du Tour de France vont gravir le Puy de Dôme ce dimanche dans une étape qui se terminera sur ce sommet mythique, comparable dans sa gestion légendaire à n’importe lequel des plus célèbres sommets alpins ou pyrénéens. Le Puy de Dôme, point considéré comme le centre géographique de la France, est un volcan éteint dont la dernière éruption remonte à 5760 avant JC et se situe dans le Massif central à une altitude de 1 465 mètres d’altitude.
Le Puy de Dôme a une place dans l’histoire des sciences car son sommet a servi de décor au philosophe et scientifique clermontois Blaise Pascal au XVIIe siècle pour vérifier les effets de la pression atmosphérique, dont dérive le nom de la mesure en pascals. Le baptême de ce sommet avec le Tour eut lieu en 1952, lors d’une journée mémorable qui donna le vainqueur à Fausto Coppi. Depuis cette édition, il n’a été promu que treize fois. Aujourd’hui sera le numéro quatorze. Il y a plusieurs raisons pour lesquelles il s’agit d’un compte-gouttes inclus dans le Tour. L’une d’elles est qu’il s’agit d’une propriété privée cédée en 1987 au Conseil du Puy de Dôme, d’être déclaré en 2008 Grand Site de France, un label environnemental dont seuls 17 sites en France disposent.
La route qui mène à son sommet fait un peu plus de treize kilomètres avec une pente moyenne de 7,7 %, bien que les quatre derniers kilomètres fluctuent à 10 %. Jonas Vingaard et Tadej Pogacar sont les vedettes de l’effervescence de cette édition, autant espèrent ressusciter sur ses rampes la bataille vécue en 1964 entre Poulidor et Anquetil dans un duel titanesque, au coude à coude, qui est entré dans les annales du Tour. La position que les deux cyclistes occupent en tête du classement général après le duel dans les tableaux que le passage à travers les Pyrénées a donné les présages d’une ascension très intéressante.
Traditionnellement, ce sommet était connu sous le nom de le sommet des Espagnols pour les cinq victoires remportées dans les treize occasions où leur conquête a été exposée. En 1959, avec une proposition de contre-la-montre, après la terrifiante étape précédente Albi-Aurillac dans laquelle les Bahamontes ont détruit la course, il l’emporte sur la Gaule, restant à 4 secondes du maillot jaune qu’il remporte immédiatement à Grenoble pour le conserver jusqu’à Paris. Julio Jiménez a été un autre vainqueur en solitaire en 1964, tandis que derrière lui, le duel Anquetil-Poulidor susmentionné s’est disputé lors de la première étape diffusée en direct à la télévision française. Après la victoire de Gimondi en 1967, viennent les deux victoires consécutives d’Ocaña (1971 et 1973). Ángel Arroyo en 1983 détient la dernière victoire dont l’ascension s’est faite contre la montre depuis Clermont Ferrand, battant Delgado de treize secondes.
Autre note à souligner de ce lieu mythique, le coup de poing dans le foie que Merckx a reçu d’un spectateur à 200 mètres de l’arrivée alors qu’il livrait un dur duel avec Bernard Thevenet. Ses rampes ont parfois été des tribunes d’accès payantes qui ont atteint, comme en 1986, plus de cinquante mille spectateurs de passage au box-office. La nomination de 1969 est curieuse lorsqu’il remporte la lanterne rouge de la course au sommet Pierre Matignon qui a su gérer les six minutes qu’il avait pris dans l’ascension dans une escapade initialement consentie. Le deuxième était Merckx.
A noter enfin que le Puy de Dôme, qui célèbre chaque année une journée portes ouvertes, n’est plus sur le Tour depuis 1988, avec la victoire du Danois Johnny Weltz. L’inconnue est de savoir si son compatriote Vingaard, trente-cinq ans plus tard, en tête de l’épreuve, poursuivra la série.