J’aime un bon lancement spatial, et j’attendais avec impatience le puissant nouveau Système de lancement spatial fusée à décoller dans le cadre de la première partie de l’ambitieuse mission Artemis de la NASA visant à ramener les astronautes américains sur la Lune. Mais ce lancement a déjà été repoussé quatre fois cette année—deux fois en raison de problèmes techniques et une fois chacun pour un tempête tropicale et un ouragan.
je suis un professeur d’études spatiales qui donne des cours de droit et d’histoire de l’espace. Une leçon que j’ai apprise est que, même si les États-Unis et d’autres pays ont réussi à lancer des fusées dans l’espace au fil des décennies, un grand nombre de lancements sont retardés en raison de problèmes météorologiques ou de sécurité. De Les 135 missions de la navette spatiale de la NASAseulement à propos 40% lancé à temps.
Alors qu’Artemis 1 poursuit la longue tradition de lancements retardés de la NASA, il y a de bonnes raisons pour le haut niveau de prudence qui sous-tend ces retards. Mais à mesure que les activités de lancement spatial privé continuent de croître, les chances de regarder un lancement à temps s’améliorent lentement.
Retards, frottements et sécurité
Les lancements qui ne partent pas à l’heure sont classés comme des ajournements, des gommages ou des retards. Les reports font référence au fait de repousser une date de lancement prévue à une date ultérieure. Gommages sont lorsqu’une mission est interrompue le jour où le lancement est censé avoir lieu et reportée à une date ultérieure. Les gommages sont généralement une décision de dernière minute déclenchée par le mauvais temps ou des problèmes mécaniques entraînant des problèmes de sécurité. Un retard, c’est quand un le lancement a lieu plus tard dans la journée que prévu à l’origine, mais se produit le même jour.
Le lancement malheureux de la navette spatiale Challenger en janvier 1986 a connu tous ces hold-up. Premièrement, la mission a connu deux reports pour un total de trois jours pour s’adapter à l’atterrissage de la navette spatiale Columbia. Le lancement a également été annulé deux fois en raison de problèmes météorologiques et techniques, et finalement la mission a connu deux retards le jour du lancement proprement dit. Malheureusement, la navette et les astronautes à bord étaient perdu dans une explosion 74 secondes après le lancement.
Le lancement d’Artemis 1 prévu pour le 3 septembre 2022 a été annulé après que l’équipe a repéré une fuite d’hydrogène alors qu’elle alimentait la fusée sur la rampe de lancement.
Ce premier lancement d’Artemis a connu à la fois des reports et des gommages, mais une partie de la raison pour laquelle il y a eu de si longs délais entre les tentatives de lancement est due au concept de lancer les fenêtres. En raison de la rotation de la Terre et de la position de la Lune, le lancement d’une fusée à certains moments nécessite beaucoup moins de carburant que le lancement à d’autres moments. Si un lancement manque sa fenêtre, vous ne pouvez généralement pas simplement relancer le lendemain.
Alors que les reports et les gommages répétés d’Artemis 1 sont décourageants, ces retards sont pour une bonne raison. La NASA veut assurer une mission sûre et réussie.
Une culture de la sécurité
Les ajournements, les frottements et les retards ont tendance à se produire en raison de mauvaises conditions météorologiques, de problèmes mécaniques ou de problèmes de santé de l’équipage, qui pourraient menacer la sécurité de l’embarcation et des personnes à bord. La NASA a appris à ses dépens à se méfier de ces scénarios.
La première leçon est venue en janvier 1967, lors d’un essai pour la mission Apollo 1. La fusée en question était censée effectuer un premier vol d’essai pour les premières missions américaines sur la Lune. Les astronautes Ed White, Roger Chaffee et Gus Grissom ont tous été tués lorsqu’un un incendie s’est déclaré dans la cabine de l’équipage lors d’un test de rampe de lancement. Après la tragédie, la NASA a créé son Bureau de la sécurité des vols.
La plupart des lancements de la NASA se sont bien déroulés après la catastrophe du Challenger. Mais le rupture de la navette Columbia après son entrée dans l’atmosphère terrestre en février 2003 était une exception notable qui a tué les sept astronautes à bord. Cette catastrophe en particulier a amené la NASA à suspendre ses opérations et à faire le point sur ses stratégies de lancement. Dans un rapport vraiment cinglant d’une enquête interne, la NASA a mis en évidence la sienne « culture de sécurité brisée » et un échec à apprendre des erreurs de la catastrophe du Challenger.
Au cours des années qui ont suivi, la NASA a fait preuve d’un effort concerté pour apprendre des erreurs du passé. Il n’est pas surprenant que cela retarde les lancements s’il est nécessaire de vérifier la sécurité des engins ou de l’équipage.
Tendances contemporaines
Les lancements spatiaux sont de plus en plus fréquents chaque année. Cette augmentation est principalement due à la montée en puissance de sociétés spatiales privées comme SpaceX servant de réapprovisionnement de la Station Spatiale Internationale et transporter des satellites en orbite. Tous les signes suggèrent que le la tendance à la hausse des lancements se poursuivra.
Contrairement aux agences gouvernementales, les sociétés de lancement privées ont un fort objectif de profit pour lancer fréquemment. Bien qu’il soit difficile d’obtenir des données spécifiques sur les calendriers de lancement de l’industrie privée, il semble que, le plus souvent, les lancements de SpaceX, par exemple, se déroulent à l’heure. Cela peut être dû au fait que le volume élevé de lancements utilisant la fusée Falcon9 – environ 50 cette année seulement— a donné aux ingénieurs de l’entreprise tout le temps nécessaire pour régler les problèmes mécaniques. Alors que d’autres entreprises suivent SpaceX en volume, elles rattrapent leur retard. Blue Origin, par exemple, a terminé son 22e mission dans l’espace en août 2022, transportant six passagers.
Malgré leur succès général, les entreprises privées ne sont pas à l’abri de problèmes techniques, météorologiques ou sanitaires qui peuvent entraîner des reports, des éraflures ou des retards. Début octobre 2022, SpaceX a annulé le lancement d’une de ses fusées Falcon9 pour permettre des inspections supplémentaires des véhicules. SpaceX a également reporté un lancement en raison du même ouragan qui a a repoussé Artemis à nouveau. Et en 2021, un lancement a été retardé lorsqu’un problème médical est venu avec l’un des astronautes de la NASA qui était à destination de la Station spatiale internationale.
Au fur et à mesure que de plus en plus de fusées sont alignées pour les besoins gouvernementaux et privés, les retards et les frottements pour les lancements continueront d’être une réalité pour quiconque lance des fusées dans l’espace. Le sentiment de tension, de frustration et d’excitation que je ressens en attendant de voir ce brillant éclair d’allumage et une fusée dirigée vers les cieux est un sentiment que beaucoup ont enduré. Pendant le long retard pour la mission Freedom 7 Mercury de 1961, l’astronaute Alan Shepard a été attaché dans sa capsule avec peu à faire, mais attendre plusieurs heures. Finalement, il en a eu marre et a dit à la NASA de « résoudre votre petit problème et d’allumer cette bougie ». Au bout d’un moment, la NASA a donné le feu vert, et Shepard est devenu le premier Américain à voler dans l’espace.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.