par Andrew J. Campa et Rong-gong Lin II, Los Angeles Times
Un réservoir de carburant externe fabriqué pour propulser les explorateurs et leurs équipements dans l’espace a été incliné vers le ciel via un mécanisme différent vendredi matin, mais n’a pas atteint la mission accomplie.
Le réservoir orange géant de la navette spatiale Endeavour, baptisé ET-94, a été hissé par grue pendant la nuit et prêt à être positionné verticalement entre deux propulseurs de fusée à poudre solide de 149 pieds. Mais après 14 heures de travail, les ingénieurs ont reporté l’installation définitive à 9 heures du matin en raison de rafales de vent qui ont gêné à plusieurs reprises le déplacement.
La pile verticale de la navette, composée du réservoir de carburant et de deux propulseurs de fusée, fait partie d’une exposition ambitieuse en construction au nouveau centre aérien et spatial Samuel Oschin.
Les travaux devaient reprendre vendredi à 22 heures, lorsque les ingénieurs espèrent que les vents s’atténueraient à 3 mph ou moins.
Le levage initial a été retardé de 3 heures et demie à cause des rafales de vent, mais les équipes ont finalement utilisé deux grues pour soulever l’énorme réservoir, qui pèse environ 65 000 livres et mesure 154 pieds de long.
Les ingénieurs ont pu positionner le char juste avant 7 heures du matin, puis ont attendu deux heures avant de reporter la dernière étape : placer doucement le char entre les propulseurs de fusée à poudre positionnés il y a deux mois.
« Voir ce processus est assez étonnant », a déclaré Jeffrey Rudolph, président du California Science Center.
L’achèvement du déménagement marquera le quatrième des sept marqueurs dans l’objectif ultime d’empiler et d’exposer Endeavour debout dans ce qui sera le nouveau musée de 20 étages, une extension du California Science Center.
Le samedi 11 novembre, un incendie criminel massif a éclaté sous l’autoroute 10 au centre-ville de Los Angeles. Par la suite, cet incident a mis en évidence à quel point un sous-investissement critique dans les infrastructures de l’État pourrait conduire à des résultats bien pires.
Contrairement à toute autre exposition présentant une navette spatiale à la retraite, Endeavour sera configurée dans un agencement complet, pointant vers les étoiles comme si elle était prête à être lancée. La navette avait déjà été exposée au centre des sciences en position horizontale d’octobre 2012 jusqu’au réveillon du Nouvel An 2023, lorsque les préparatifs de son grand déménagement ont commencé sérieusement.
Ce qui reste est la migration finale d’Endeavour vers le nouveau site, suivie de la mise en place de l’orbiteur par une grue et finalement de sa liaison avec le reste de la pile. Cela devrait se produire d’ici un mois. Ce sera la première fois qu’une navette conçue pour l’espace sera assemblée verticalement en dehors des installations de la NASA ou de l’Air Force.
Une fois Endeavour en place, des échafaudages seront érigés autour de l’ensemble de la pile pour protéger l’équipement alors que le reste du musée est construit autour. Il faudra peut-être quelques années avant que le nouveau musée soit ouvert au public.
Le réservoir externe orange de 15 étages, le dernier du genre existant, est arrivé à Los Angeles en 2016, lors d’un voyage par mer à travers le canal de Panama et jusqu’à Marina del Rey. Lors des lancements, le réservoir externe transportait des propulseurs – de l’oxygène liquide et de l’hydrogène liquide – qui alimentaient les trois moteurs principaux de la navette spatiale pour aider à la mettre en orbite.
Il a été manœuvré jusqu’au chantier de construction mercredi par des transporteurs modulaires automoteurs similaires à ceux utilisés pour déplacer Endeavour dans les rues de Los Angeles en 2012.
Vendredi, une équipe d’environ 35 travailleurs a utilisé une grue Liebherr LG 1750 pour soulever l’ET-94. La même grue, capable de soulever 1,7 million de livres, a été utilisée en 2011 pour démolir la rampe de lancement du Kennedy Space Center en Floride qu’Endeavour a utilisée lors de sa dernière mission spatiale, a déclaré Rudolph.
Larry Clark, un ingénieur à la retraite de la navette spatiale qui a travaillé 44 ans au Kennedy Space Center en Floride, a déclaré que la nouvelle exposition donnerait à ses petits-enfants la chance de découvrir l’histoire.
« Mes petits-enfants sont tous nés après la fin du programme de navette spatiale », a déclaré Clark. « Ma petite-fille de 6 ans m’a récemment demandé quand elle allait voir une navette spatiale, et maintenant elle a un endroit à visiter en Californie. »
Le projet de navette, estimé à 400 millions de dollars, remodèlera l’horizon autour du California Science Center, dont les racines remontent à 110 ans en tant que site d’exposition de projets agricoles et industriels. Le site est devenu le California Museum of Science and Industry en 1951 et a rouvert ses portes sous le nom de California Science Center en 1998.
La nouvelle aile du musée aérospatial porte le nom de Samuel Oschin, défunt homme d’affaires et philanthrope de Los Angeles, dont le nom figure également sur le planétarium de l’Observatoire Griffith et l’institut de cancérologie Cedars-Sinai Medical Center. Les contributions financières provenant de la Fondation familiale M. et Mme Samuel Oschin ont transformé la construction de la nouvelle aile du musée, dont les travaux ont débuté à la mi-2022.
Endeavour a effectué 25 missions dans l’espace avant son dernier vol en 2011, huit ans après la désintégration d’une autre navette, Columbia, à sa rentrée en 2003, et la flotte de navettes était sur le point de prendre sa retraite. Parmi les missions les plus remarquables d’Endeavour, citons la réparation réussie du télescope spatial Hubble et l’aide à l’achèvement de la construction de la Station spatiale internationale.
Le réservoir de carburant ET-94 a été créé peu de temps avant le dernier voyage du malheureux Columbia, qui a tué sept astronautes.
Bien que le char n’ait jamais touché les étoiles, son voyage vers le Centre spatial n’a pas été sans drame.
Fabriqué dans les installations d’assemblage de Michoud à la Nouvelle-Orléans, l’ET-94 a été placé sur une barge et remorqué hors du port le 13 avril 2016. Douze jours plus tard, le char a traversé le canal de Panama, mais pas avant de heurter une tempête près des îles Caïmans.
Le voyage a de nouveau été ralenti lorsque le remorqueur, le Shannon Dann, a secouru quatre pêcheurs bloqués un mois plus tard au large de la Basse-Californie.
Le char a finalement atteint Marina del Rey le 21 mai 2016, clôturant un voyage en mer de 5 000 milles, et a été transporté sur 16 milles jusqu’au California Science Center.
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