Un modèle 3D développé par des chercheurs montre que le requin mégadent éteint, ou mégalodon, était plus grand et plus agile que ce que les paléontologues avaient cru auparavant, rapporte Le New York Times.
Le mégalodon dominait la mer il y a des millions d’années. Avec une longueur allant jusqu’à dix-huit mètres et une bouche pouvant être ouverte jusqu’à deux mètres, le requin à mégadents n’avait pratiquement aucun ennemi animal.
Malgré la renommée du requin mégadent, la taille et la forme exactes de l’animal ont longtemps été un sujet de discorde pour les chercheurs. Pour en savoir plus, ils ont comparé les dents du requin mégadent avec des parents vivants tels que les requins-taupes bleus et le grand requin blanc. De cette façon, ils ont essayé de connaître les dimensions de l’animal.
De nouveaux modèles 3D offrent de nouvelles perspectives
Mercredi est venu le magazine Avancées scientifiques avec une publication sur la nouvelle modélisation 3D du requin, apportant de nouvelles perspectives au monde extérieur. Le mégalodon serait plus gros, plus rapide et plus large que prévu.
La nouvelle mesure est basée en partie sur des scans d’une colonne vertébrale préservée découverte en 1860 et conservée à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. Des dents de mégalodon et un scan du corps complet d’un grand requin blanc, qui ressemble le plus au mégalodon, ont également été utilisés.
Les mesures ont montré que le mégalodon étudié avait à peu près la taille d’un requin baleine. Il est possible que d’autres mégalodons soient encore plus grands, a déclaré le Dr. Pimiento à ce sujet. Il est paléontologue à l’Université de Swansea au Pays de Galles.
Il existe d’autres vertèbres fossilisées qui sont 50% plus grandes que celles du modèle, selon Pimiento, ce qui représenterait la longueur d’une baleine à bosse moderne. Les mâchoires du mégalodon pouvaient s’ouvrir suffisamment pour manger une orque adulte en seulement cinq bouchées.
Quelle est la fiabilité d’une telle modélisation informatique?
« Ces reconstructions fonctionnent assez bien lorsqu’elles sont appliquées à des animaux vivants dont nous connaissons les masses, elles semblent donc être en ordre dans l’ensemble », a déclaré le Dr. Hutchinson, anatomiste au Royal Veterinary College de Londres.
Mais certains chercheurs soulignent que le modèle est basé sur des hypothèses sur les mégalodons qui n’ont pas été confirmées dans les archives fossiles.
« La taille et la forme des autres composants du squelette, tels que le crâne, les mâchoires et toutes les nageoires, restent spéculatives », a déclaré Kenshu Shimada, professeur de paléobiologie à l’Université DePaul de Chicago.
Cependant, si le modèle de l’équipe est correct, cela aura des implications sur la vitesse de croisière des prédateurs massifs – la rapidité avec laquelle un animal se rend d’un point A à un point B – et sur l’appétit. L’équipe a découvert que les mégalodons pouvaient atteindre des vitesses de croisière de plus de trois miles par heure, a déclaré le Dr. Pimiento, qui est beaucoup plus rapide que les 33 autres requins qu’ils ont étudiés. Parmi les requins existants, la vitesse de croisière la plus rapide appartient au requin saumon, qui peut atteindre environ deux milles à l’heure.
Étant donné que le grand requin blanc plus lent peut parcourir près de 7 000 milles sans s’arrêter pour profiter des proies saisonnières, le mégalodon pourrait probablement aller beaucoup plus loin, selon les chercheurs. Cela serait également nécessaire pour pouvoir se nourrir suffisamment.