Matt Kaminski se tenait sur une route à peine plus haute que la plaine inondable, des bassins vitreux de tous côtés s’étendaient comme dans un rêve. Au loin, une tempête pesait lourdement sur les chaînes côtières.
Le marais tout autour de lui, a déclaré Kaminski, était une fenêtre sur le passé de la vallée centrale. À l’époque, les voies navigables qui descendaient des montagnes de la Sierra Nevada étaient inondées sans restriction par le fourré actuel de barrages, de canaux et de digues.
Plus vous en savez sur les rivières, moins vous avez confiance dans le gribouillis statique d’un cartographe. Kaminski, un biologiste de Canards Illimités qui aide à surveiller la plaine inondable et, lorsqu’elle s’assèche, les prairies, a expliqué que lorsque « l’État de Californie était sauvage, il y avait beaucoup plus de zones humides ».
Pendant les années les plus pluvieuses, toute la vallée pouvait se transformer en une énorme mer peu profonde. Les eaux de crue se répandraient dans le paysage et s’infiltreraient à travers le sol dans les aquifères en dessous. De petites créatures aquatiques éliraient domicile dans les tules et les oiseaux migrateurs s’arrêteraient pour se gaver lors de leurs longs voyages au printemps et à l’automne. Les chênes de la vallée et les peupliers de Fremont surgiraient, de manière improbable, des bas-fonds.
Cela semblait se produire juste à l’est de Gustine dans le comté de Merced, alors qu’une autre tempête des tropiques s’approchait de la vallée : la rivière San Joaquin semblait s’étendre et créer une zone humide éphémère, un processus naturel.
Mais Kaminski désigna le bord de l’eau, où trois dalles de béton s’avançaient dans le marais, et de petites lattes de bois contrôlaient le débit sous le chemin de terre menant de l’autre côté.
Ce marais n’avait pas été inondé de lui-même.
Au lieu de cela, la zone humide était un artifice sur un artifice. De puissants intérêts californiens ont « récupéré » les zones humides de la vallée centrale au XIXe et au début du XXe siècle, les drainant à des fins agricoles et transformant le paysage.
La grande majorité des marais de l’État ont disparu.
Mais dans de petites poches de l’État, des gens comme Kaminski retravaillent encore une fois la terre pour ramener une version du passé de la Californie, au service de l’avenir. En permettant aux rivières de s’étendre, les flux sont détournés des communautés en aval, reconstituant les eaux souterraines et conjurant les inondations indésirables.
« Ces zones humides », aime à dire Kaminski, « agissent comme une éponge ».
Et l’Etat a accepté. En septembre, le California Wildlife Conservation Board a affecté 40 millions de dollars à l’organisation à but non lucratif River Partners à dépenser pour des projets similaires dans la vallée de San Joaquin.
Mais dans le budget proposé par le gouverneur publié en janvier, ce financement a été supprimé. La nouvelle est arrivée tôt dans le cortège de tempêtes hivernales alimentées par le changement climatique qui ont entraîné une accumulation de neige stupéfiante dans la Sierra, d’importantes inondations dans tout l’État et plus de 30 morts. Confronté à un déficit budgétaire, le gouverneur Gavin Newsom avait décidé d’utiliser la plaine inondable historique comme moyen de recharger les eaux souterraines et de prévenir les catastrophes dans les zones occupées par l’homme.
« Dans la vallée de San Joaquin, nous avons un pipeline de produits d’environ 200 millions de dollars de projets d’expansion des plaines inondables qui sont prêts à démarrer », a déclaré Julie Rentner, présidente de River Partners. Mais le budget proposé, a-t-elle dit, « n’a aucun dollar à utiliser pour ce pipeline ».
Rentner a déclaré que la restauration de l’habitat ne peut pas attendre.
« Quelque chose d’aussi crucial que l’expansion des plaines inondables – particulièrement testé cette année, avec ces débits importants et élevés », a déclaré Rentner, « n’est pas quelque chose sur lequel il est facile de faire une pause. »
A quoi bon un marais, de toute façon ?
Cette zone humide particulière que Kaminski aide à gérer – aux côtés des propriétaires fonciers – est constituée de deux zones adjacentes, l’une publique et l’autre privée. Le parc d’État de Great Valley Grasslands et le Kesterson National Wildlife Refuge sont l’endroit où la rivière a débordé de ses rives (et, cette année, a inondé un parking). À l’ouest, les terres du club de canard utilisent l’eau qui se déplace finalement du lac Shasta, fournissant un habitat essentiel dans la voie de migration du Pacifique.
Les terres publiques sont en amont de Tracy et Manteca. L’étalement et le ralentissement de la charge de la rivière San Joaquin ont contribué à atténuer les inondations dans ces communautés.
« Les terres privées et publiques permettent à ces rivières de s’étendre », a déclaré Kaminski, « ce qui soulage les villes qui se trouvent en aval ».
Artie Valencia, un organisateur communautaire basé à Stockton avec Restore the Delta, a expliqué que les zones humides « aideront à réduire la pression sur les digues lors d’événements pluvieux extrêmes et d’événements fluviaux atmosphériques, etc.
Cela était particulièrement important dans les endroits confrontés à un désinvestissement générationnel de l’État, comme Stockton, dont les digues, selon Grist, sont en décomposition.
Ces zones humides rendent également l’eau plus propre, a déclaré Valencia.
« Vous mettez des plantes comme les tules, qui sont vraiment bonnes pour absorber les polluants et autres types de matières inorganiques, et nettoyer l’eau », a-t-elle déclaré. « Essentiellement, le filtrer. »
Ces projets avaient également des avantages pour les non-humains. La région est un vivier de poissons. L’effondrement des populations de saumon quinnat pourrait nager à travers la plaine inondable.
Kaminski s’intéresse surtout aux oiseaux : « Comme vous le voyez, tous ces canards qui sont encore là et qui n’attendent que d’aller vers le nord, ils utilisent vraiment cet habitat élargi. »
Des centaines de foulques d’Amérique avec leurs ventres globuleux et leurs petits becs blancs filaient dans l’eau. Les sarcelles cannelle pagayaient le bec en premier dans les eaux peu profondes, le bleu et le vert de leurs ailes clignotant sur leur corps couleur rouille.
Pendant la saison de chasse au canard, généralement de la troisième semaine d’octobre à la fin janvier, les clubs de canards regorgent de chasseurs récréatifs. Le reste de l’année ressemblerait plutôt à ce jeudi de mars – comme l’a dit Kaminski, « c’est une ville fantôme ».
« Mais », a-t-il dit, « la chose intéressante que je regarde, c’est que les apports saisonniers des gens sont vraiment importants pour les petites communautés qui sont ici. »
Les chasseurs mangent et font leurs courses dans les petites villes ; les projets de restauration embauchent de la main-d’œuvre locale.
Et, bien sûr, les canards pataugeaient toujours.
Espace limité, eau limitée, canards illimités
La zone humide gérée dont Kaminski était si fier était le produit d’une bonne fortune.
Les chasseurs de canards récréatifs comptent parmi les défenseurs de l’environnement les plus ardents de l’État, et ils se sont postés le long de la Santa Fe Grade il y a plus de cent ans; ils soutiennent financièrement l’espace. PepsiCo a lancé 625 000 $ pour réorganiser le San Luis National Wildlife Refuge à proximité avec Ducks Unlimited. Les terres publiques immédiatement à l’est des clubs de canards ont pour mandat de protéger l’habitat faunique et un financement établi.
Cependant, comme pour toutes les questions d’eau et de terre dans une Californie régulièrement frappée par la sécheresse, la restauration et le paiement d’un habitat de zone humide pourraient être beaucoup plus compliqués.
Le plan de protection contre les inondations de la vallée centrale présente des propositions de «projets multi-bénéfices» basés sur la nature, y compris des zones humides gérées (les canards! les eaux souterraines! la protection contre les inondations!). Même avant la réduction proposée de 40 millions de dollars, le plan de protection contre les inondations, a déclaré la directrice des politiques des Amis de la rivière, Keiko Mertz, était « largement sous-financé ».
Il y a aussi des conflits sur le terrain. L’agriculture représente 3 % de l’économie de l’État et fournit 25 % de la production nationale. L’industrie utilise également 80% de l’eau de l’État, dont une grande partie va aux vaches, qui, selon Bloomberg, consomment plus d’eau via la boisson et la luzerne que tous les humains de l’État.
La majeure partie de l’espace de la vallée centrale – les mêmes terres qui étaient autrefois des zones humides saisonnières – est occupée par l’agriculture, et ces intérêts ne se chevauchent pas toujours avec des écosystèmes fluviaux prospères, même si ces écosystèmes rechargent les eaux souterraines dont les agriculteurs dépendent pour l’irrigation.
Les agriculteurs qui cultivent des cultures annuelles – celles qui doivent être replantées chaque saison – peuvent plus facilement mettre leurs champs en jachère et les convertir périodiquement en zones humides, a déclaré Mertz. Mais les agriculteurs qui cultivent des plantes vivaces – celles qui vivent plus longtemps, comme les arbres – sont généralement plus réticents aux inondations.
« Au cours de la dernière décennie, il y a eu une augmentation des investissements dans les cultures pérennes d’arbres, comme les noix et certains fruits », a déclaré Mertz. « Des cultures comme celles-là ne sont pas aussi compatibles avec une jachère annuelle, ou un tas d’eau sur le sol et une nappe phréatique élevée, à cause des racines. »
Alors que l’État subit des sécheresses plus graves en raison des effets de la crise climatique, a déclaré Mertz, le statu quo de l’utilisation de l’eau devra changer. « Retirer (une partie) de l’agriculture est l’une de ces solutions », a-t-elle déclaré. La diminution de la demande en eau conduit à « résoudre un tas d’autres problèmes ».
Et bien que le budget du gouverneur ne soit qu’une proposition jusqu’à présent, ses effets se sont répercutés sur le delta.
« Ce n’est pas une hypothèse », a déclaré Rentner de River Partners. « Nous avons déjà perdu une transaction foncière que nous voulions faire. … Lorsque le gouverneur propose un changement de budget, chaque agence de l’État doit fonctionner comme si ce changement de budget était réel. »
Mais Mertz espérait que les événements de pluie et de neige extrêmes en cours pourraient changer les priorités.
« Ce barrage de tempêtes », a-t-elle dit, « a en quelque sorte ouvert cette fenêtre où tout le monde prête attention à cette chose. »
Bien qu’elle ait vu des gens demander plus de réservoirs après les déluges de janvier, elle pensait que les eaux souterraines pourraient être au premier plan de la conversation politique, en particulier dans la vallée centrale, où les aquifères sont tellement surchargés par l’agriculture que le sol s’enfonce.
Et parfois, l’eau semblait trouver un chemin indépendamment de l’intervention humaine. Mertz a souligné la réémergence ce mois-ci du lac Tulare, qui a été drainé il y a plus d’un siècle et redevient un lac. Le site d’information à but non lucratif SJV Water a décrit la situation comme « un coup de taupe pour le contrôle des inondations » alors que les résidents et un empire agricole se disputaient pour savoir où diriger l’eau.
La restauration intentionnelle des zones humides, a déclaré Mertz, est un élément essentiel d’un avenir résilient au changement climatique.
De retour près de Gustine, la pluie a commencé à tomber dans le doux début d’une autre rivière atmosphérique. Cela inonderait encore plus le marais, mais pour l’instant, tout semblait calme et immobile. Kaminski a expliqué pourquoi ce travail était si important, pourquoi il pensait que ce serait bon pour tout le monde.
Un bavardage aigu roulait dans le vent léger. Les oiseaux étaient trop loin pour être vus, mais Kaminski pouvait les imaginer, leurs longs cous et leurs plumes blanches avec leurs ailes aux pointes noires. Il se tut momentanément. Il sourit, puis dit :
« Oies des neiges. »
2023 L’abeille de Sacramento.
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