Le gouvernement britannique n’a pas correctement documenté le processus décisionnel qui a conduit à l’attribution de contrats lucratifs de test Covid-19 à Randox, la société de diagnostic impliquée dans un scandale de lobbying parlementaire l’année dernière, a constaté le Public Expenditure Watchdog.
En novembre, Owen Paterson, député conservateur et ancien ministre, a démissionné de son siège du North Shropshire après avoir été critiqué pour avoir fait pression sur le gouvernement.
La ligne du lobby a forcé Downing Street à faire volte-face après une réaction violente des députés après que le gouvernement eut initialement bloqué la suspension de Paterson et cherché à remanier le garde par défaut derrière un rapport accablant sur sa conduite.
Gareth Davies, chef du National Audit Office, a déclaré que malgré les « circonstances extraordinaires » au début de la pandémie, « la documentation du ministère de la Santé et des Affaires sociales était inadéquate pour des contrats aussi importants ».
En décembre, l’opérateur de laboratoire basé en Irlande du Nord avait obtenu des commandes d’une valeur maximale de 777 millions de livres sterling. En octobre, le gouvernement avait payé 407 millions de livres sterling.
Le NAO a déclaré qu’il était « incapable de garantir de manière normale » que les normes d’approvisionnement étaient respectées car le Conseil de la santé n’avait « aucune documentation » sur les négociations contractuelles et les évaluations des conflits d’intérêts menant au premier accord de Randox de 132 millions de livres sterling attribué en mars 2020.
Mais, a ajouté le chien de garde, il n’a « vu aucune preuve que les contrats du gouvernement avec Randox aient été attribués de manière inappropriée ».
Le NAO a critiqué le gouvernement pour ne pas avoir respecté les normes de transparence, soulignant que le ministère de la Santé « n’a pas divulgué la participation de Randox à quatre réunions ministérielles, comme il aurait dû le faire conformément aux exigences de transparence ».
Les procès-verbaux n’ont été conservés que pour deux des huit réunions entre les ministres et Randox en 2020 et 2021, selon le rapport.
Il a reconnu que « la rapidité d’action » nécessaire pour renforcer les capacités de test au début de la pandémie « nécessitait le recours à des achats d’urgence sans appel d’offres ».
Cependant, le NAO a conclu que le ministère de la Santé « n’a pas documenté de manière adéquate les décisions clés, n’a pas divulgué pleinement les réunions ministérielles avec Randox, ni conservé des enregistrements complets des discussions ministérielles avec Randox ».
«Le gouvernement a reconnu le besoin urgent d’augmenter la portée des tests au début de la pandémie. Mais même si l’approvisionnement a été rapide, l’exécution a été rapide et facile », a déclaré Meg Hillier, chef du Comité des budgets de la Chambre des communes.
Hillier a ajouté que « le public a raison de se demander si [the government] joué avec une raquette droite ».
Davies a noté que les recommandations précédentes du NAO selon lesquelles les ministres devraient améliorer les pistes d’audit officielles avaient « déjà commencé ».
Randox a salué la conclusion du rapport selon laquelle « aucune preuve d’irrégularité » n’a été trouvée dans l’attribution des commandes de test.
Le rapport « confirme ce que Randox et le gouvernement ont toujours dit, à savoir que ces contrats ont été attribués au mérite et conformément aux protocoles et réglementations du gouvernement à un moment d’urgence nationale aiguë », a-t-il déclaré.
La société a déclaré que même si elle ne pouvait pas commenter les procès-verbaux des réunions du gouvernement, elle pouvait « affirmer catégoriquement que l’attribution du contrat n’était à l’ordre du jour d’aucune de ces réunions ».
Le gouvernement a souligné qu’il existe des « règles et processus solides » pour éviter les conflits d’intérêts.
« Au début de la pandémie, nous avons pris toutes les mesures possibles pour construire rapidement la plus grande industrie de diagnostic de l’histoire du Royaume-Uni à partir de zéro – ce qui a contribué à limiter la propagation de Covid et à sauver des vies », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que les accords avec Randox ont été « un contributeur important » à la réponse britannique à Covid.