Le projet saoudien d’éco-ville futuriste La ligne (la ligne) a été diffusée dans les médias et les réseaux de la moitié du monde il y a quelques mois. La vidéo de la récréation informatique devenue virale montrait une enclave au milieu du désert dans laquelle deux immenses murs de miroirs se faisant face s’élevaient à 500 mètres de haut et 170 kilomètres de long. À l’intérieur se trouvait une ville avec des immeubles d’habitation, des taxis aériens et beaucoup de végétation à l’ombre des miroirs, ainsi qu’une ligne de train qui reliait la construction pharaonique d’un côté à l’autre.
C’est un projet réel (il y a déjà des excavateurs, des architectes et des constructeurs qui le développent dans la province de Tabouk, au nord-ouest de l’Arabie Saoudite), même si son avenir est incertain. The Line fait partie de l’un des cinq mégaprojets du plan Vision 2030, un ensemble d’initiatives économiques et d’investissement avec lesquelles l’Arabie saoudite veut faire un pas de géant, s’éloigner du pétrole et devenir l’une des économies les plus dynamiques de la région.
La Ligne symbolise à la fois les espoirs et la bassesse du pays du golfe. Premièrement, cela montre la mégalomanie de son chef de facto du gouvernement, le prince héritier Mohamed bin Salmán (populairement connu sous le nom de MBS). Cela expose également votre abondance en ressources financières, pétrodollars en or noir. C’est l’économie mondiale qui a connu la plus forte croissance l’année dernière, bien au-dessus de l’Inde ou de la Chine : son PIB a augmenté de 8,7 %, à 1 520 milliards d’euros (celui de l’Espagne est de 1 330 milliards).
Mais le projet pharaonique est en même temps le reflet de la répression du système totalitaire qui gouverne le pays, une monarchie absolue avec une violation systématique des droits de l’homme. Certains critiques des projets de MBS ont été arrêtés et incarcérés. Le célèbre architecte Norman Foster a dû quitter le projet The Line, après l’assassinat du journaliste saoudien critique Jamal Khashoggi, mis en pièces au consulat saoudien à Istanbul par des agents du gouvernement saoudien envoyés par le prince Mohamed ben Salmane.
« L’Arabie saoudite est plongée dans une stratégie de modernisation et de diversification de son économie qui va de pair avec une certaine modernisation et ouverture de la société, réalisée depuis que MBS est devenu prince héritier et a commencé à consulter de grands cabinets de conseil internationaux », explique-t-il. Édouard Soler, professeur de relations internationales à l’Université autonome de Barcelone et chercheur associé senior au CIDOB. « Il y a une vraie volonté de secouer une structure économique qu’ils jugent insoutenable: au niveau mondial, il y a un processus de décarbonation en cours, et ils sont également très vulnérables aux hausses et baisses de prix ».
La Vision 2030 est l’initiative phare avec laquelle MBS veut y parvenir. L’un de ses principaux objectifs est de diversifier une économie qui dépend presque entièrement des revenus pétroliers. Ils ont l’intention d’augmenter le exportations de produits non pétroliers de 16 % actuellement à 50 % dans les sept prochaines années. Ils ont libéralisé certains secteurs d’une économie largement étatique et contrôlée depuis le Palais. Ils veulent même attirer le tourisme et les investissements ; que les grandes entreprises s’installent dans le pays désertique. Et porter la contribution du secteur privé à 65 % du PIB avant 2030. On estime que ses réserves pétrolières dureront encore 90 ans. Et puis, de quoi vivront ses 35 millions d’habitants ?
C’est dans ce contexte que Saudi Telecom (Groupe STC), le plus grand opérateur de télécommunications d’Arabie Saoudite, a acquis 9,9 % des actions de Telefónica pour une valeur de 2 100 millions d’euros. Saudi Telecom est contrôlé par la famille royale et est détenu à 64 % par le Fonds d’investissement public saoudien (PIF). Le PIF est, quant à lui, le principal véhicule d’investissement du prince héritier pour exécuter son plan Vision 2030 : l’un des plus importants au monde, avec 730 000 millions d’euros d’actifs.
L’Arabie Saoudite veut manger le monde et l’acheter. Le régime a utilisé son chéquier pour acquérir des grands du monde du football : de Cristiano Ronaldo à Roberto Mancini, en passant par le rachat de Newcastle ou les accords avec la Ligue espagnole et la RFEF.
Tout ne se passe pas comme prévu pour le régime saoudien. La pandémie de Covid-19 et la baisse de la demande de carburant ont été un avertissement. Mais pas le seul. Le chômage des jeunes a alors atteint deux chiffres (15 %) et une partie de la population instruite a commencé à exercer des emplois manuels auparavant réservés aux immigrés étrangers. Cette année, les prévisions de croissance pour l’économie sont en baisse. Le Fonds monétaire international a abaissé sa prévision de croissance du PIB en dessous de 1,9%, selon les données de ce mercredi.
Modernisation oui, démocratisation non
Sur la scène géopolitique, l’Arabie saoudite est en concurrence régionale pacifique avec les puissants Émirats arabes unis. Mais c’est surtout un pays en guerre au Yémen voisin, un conflit qui a fait près d’un demi-million de morts, selon les Nations Unies, et l’une des pires crises humanitaires actuelles. Là-bas, les Houthis ont renversé le gouvernement soutenu par Riyad. Les Houthis – issus de la branche chiite de l’islam, opposés aux sunnites saoudiens – étaient soutenus par l’Iran, qui est à toutes fins utiles l’ennemi juré dans la région de l’Arabie saoudite. Mais quelque chose est en train de changer dans cette rivalité historique et religieuse. En mars de cette année, après une médiation surprise de la Chine, Riyad et Téhéran ont décidé de rétablir leurs relations diplomatiques.
Dans ce contexte de guerre, le gouvernement de Pedro Sánchez s’est engagé, en novembre de l’année dernière, à vendre cinq autres navires de combat Navantia à l’Arabie Saoudite pour un montant total estimé à environ 2 000 millions d’euros. Si la livraison est achevée, critiquée par les militants des droits de l’homme, ce seraient déjà dix navires de combat vendus à la monarchie absolutiste du Golfe par le groupe étatique.
En interne, il y a une ouverture substantielle par rapport aux décennies précédentes. « L’Arabie saoudite évolue très rapidement, mais ce n’est pas démocratisant. Le permis de conduire pour les femmes, les cinémas, les concerts ou le tourisme cherchent à répondre aux préoccupations d’une partie importante de la population, notamment les jeunes et les femmes », explique Soler.
Mais elle reste une monarchie absolue avec tout le pouvoir concentré dans la famille royale, avec des partis politiques interdits, aucune liberté d’association et une liberté de la presse très limitée.
Le principal changement politique récent est la rupture de la tradition ancestrale du pays arabe, selon laquelle le pouvoir passait de frère en frère. Cela, dans un endroit avec polygamie active, fait que, lorsque venait le tour d’un des frères, il était plus âgé et sa perspective du gouvernement était limitée dans le temps. Soler explique. Le roi Salman bin Abdulaziz a décidé de rompre avec ce projet et cédera tout le pouvoir à son fils MBS, âgé de 38 ans. Il aura donc devant lui plusieurs décennies de règne pour reconvertir le pays et le sortir de sa dépendance totale et absolue au pétrole.