mPlus de deux ans après que la Chine a imposé le premier verrouillage au monde de Covid-19 en réponse à l’émergence du virus à Wuhan, des dizaines de millions de personnes sont à nouveau coincées chez elles. Avec le nombre de cas le plus élevé depuis le début de 2020, la direction s’est engagée dans sa stratégie zéro-Covid. Pendant une grande partie de la pandémie, cela a permis à la plupart des gens de vivre à l’intérieur des frontières du pays sans restrictions, et cela a certainement sauvé d’innombrables vies. Officiellement, le nombre de morts en Chine continentale est resté inférieur à 5 000 malgré une population de plus de 1,3 milliard d’habitants ; La Grande-Bretagne, avec une population de 67 millions d’habitants, a enregistré 165 000 décès. Mais les vaccins offrent une alternative, la portabilité d’Omicron le rend moins viable à long terme, et les coûts économiques et humains deviennent de plus en plus insoutenables.
Les responsables ont maintenant du mal à atteindre deux objectifs divergents : contrôler les infections tout en soutenant l’économie – une nouvelle étude suggère que les blocages coûtent au moins 46 milliards de dollars par mois. Une approche « zéro-Covid dynamique » de restrictions ciblées, de tests de masse et d’isolement vise à permettre un assouplissement rapide des contrôles et à minimiser les perturbations et les chocs économiques. Le plus grand test à ce jour est peut-être arrivé. Un verrouillage en deux étapes a commencé tôt lundi à Shanghai – le centre financier du pays et abritant 25 millions de personnes. La moitié de la ville à l’est de la rivière Huangpu est soumise à des restrictions strictes jusqu’à vendredi, avec des tests de masse (environ 8 millions en une journée) et l’isolement de ceux qui ont été testés positifs ; il est alors censé rouvrir tandis que l’autre moitié se ferme.
Le saut dans les cas doit être replacé dans son contexte. Plus tôt cette année, la Chine signalait moins de 100 cas par jour ; Les plus de 5 000 enregistrés lundi sont encore loin des 42 000 signalés aux États-Unis ce jour-là. Mais Hong Kong, qui au début du mois avait le pire taux de mortalité au monde, enregistrant plus de décès par jour qu’il n’en avait tout au long de la pandémie jusque-là, a montré à quelle vitesse une épidémie peut dégénérer. Les taux de vaccination des personnes âgées sont meilleurs sur le continent, mais les plus de 80 ans en particulier sont mal protégés. S’appuyer sur un vaccin fait maison moins efficace a un prix (fait intéressant, il y a des rapports selon lesquels Shanghai soutient maintenant importation de vaccins Pfizer, bien que la décision appartienne à Pékin). La Chine pourrait également être victime de son propre succès dans le contrôle de la maladie, car les gens supposent simplement qu’ils ne rencontreront pas Covid.
Alors que les experts sont clairement désireux de s’éloigner du zéro-Covid, il est peu probable que Pékin abandonne la stratégie (et encore moins admette-le) avant la fin de l’année. L’une des raisons est scientifique : la Chine espère avoir d’ici là des vaccins plus efficaces issus de sa propre production. Mais le principal facteur est politique : le Congrès national du Parti communiste se tient cet automne, au cours duquel Xi Jinping devrait briser un précédent en revendiquant un troisième mandat de cinq ans en tant que secrétaire général du parti.
La stabilité sociale est primordiale jusque-là. Ainsi, le pays se dirige probablement vers la vie avec le virus longtemps après que d’autres ont levé toutes les restrictions. Si cela reflète un excès de prudence, cela témoigne également d’une imprudence ailleurs. Vivre avec Covid n’est pas la même chose que prétendre qu’il n’existe pas. Un calibrage des mesures a plus de sens qu’une approche tout ou rien. Des tests gratuits, des indemnités de maladie décentes, des investissements continus dans des études de prévalence, le masquage dans des espaces comme les transports publics et une ventilation améliorée contribueraient tous à maintenir les taux bas et à protéger les personnes vulnérables. Le Royaume-Uni, qui a également connu un pic d’infections au cours du mois dernier, doit se méfier.