par Kristin M. Hall
Dans les champs agricoles inondés près de la rivière Tennessee, des dizaines de milliers de grues du Canada se dressent parmi les tiges de maïs cassées et les eaux peu profondes à la recherche de maïs, de baies, de graines et d’insectes.
Le son et la vue de tant de grues regroupées créent un chœur de trilles, de trompettes et de klaxons à travers le Centre national de réserve faunique Wheeler dans le nord de l’Alabama pendant l’hiver.
La migration annuelle de grues du Canada amène les ornithologues amateurs en masse pour voir les grands oiseaux de près, mais aussi la chance d’apercevoir les grues blanches rares et en voie de disparition qui migrent en beaucoup plus petit nombre vers Wheeler. Outre les grues, de nombreux autres oiseaux peuvent être aperçus à Wheeler, notamment des oies, des canards, des pygargues à tête blanche, des crécerelles et des faucons.
« C’est le paradis des ornithologues amateurs », a noté le garde-parc David Young.
Les grues, avec leur front rouge distinctif et leurs plumes grises, volent chaque année vers l’Alabama depuis les Grands Lacs. Les grues du Canada ont commencé à hiverner à Wheeler à partir du milieu des années 1990 et leur nombre a considérablement augmenté au milieu des années 2000, a déclaré Young. L’année dernière, la population du dunes qui hivernait à Wheeler a atteint un nouveau record de 30 000 grues.
« Ici, dans la vallée du Tennessee, nous avons trois choses dont ces grues ont besoin », a déclaré Young. « Les grands champs ici autour de notre centre d’accueil. Les restes de récolte et les aliments naturels qu’ils aiment se nourrir dans ces champs. Et puis les vasières ouvertes et les eaux peu profondes de la rivière Tennessee et de ses affluents. »
Le refuge est devenu un point chaud pour les ornithologues amateurs qui souhaitent sortir leurs jumelles et même se rapprocher des grues hautes de 1,2 mètre, tandis que les visiteurs restent cachés derrière des stores photographiques et un centre d’observation à deux niveaux. Une annuelle Fête des Grues en janvier attire plus d’attention et de visiteurs.
Les grues offrent un spectacle impressionnant, dansant sur leurs pattes fines, battant des ailes et levant leur long bec en l’air pour vocaliser avec des ronronnements et des cris tout en socialisant.
Diana Maybury-Sharp, de Birmingham, vient régulièrement à Wheeler avec des amis pour faire de la randonnée et observer les oiseaux.
« C’est assez extraordinaire. Je les ai vus dans d’autres régions du pays où il n’y en avait que quelques-uns », a déclaré Maybury-Sharp. « Ils ne parlent pas comme ils le font ici. Il y en a tellement ici que c’est une expérience inhabituelle. »
Le grues blanchesune partie de la population migratrice orientale originaire du Wisconsin, a commencé à migrer vers l’Alabama en 2004 et sa population se situe entre 12 et 20 personnes chaque hiver, a déclaré Young.
Les grues blanches ont été presque anéanties au début des années 1900 par les chasseurs et par la perte de leur habitat due à l’agriculture. Les efforts de rétablissement et de réintroduction ont lentement augmenté leurs populations sauvages et captives à plus de 800 individus, selon l’International Crane Foundation.
Les grues blanches migratrices dépendent des habitats de zones humides d’eau douce du Texas et du sud-est, qui pourraient être affectés par montée du niveau de la mer et sécheressesselon la fondation.
Ils sont parfois difficiles à repérer parmi la foule plus petite des dunes, mais leur taille et leurs plumes blanches les aident à se démarquer. Young a déclaré que les schémas de migration des grues pourraient changer en fonction des tendances climatiques de leurs lieux de nidification et de leurs habitats d’hiver.
« Il est difficile de dire combien de temps ils continueront à hiverner ici dans le nord de l’Alabama », a déclaré Young. « Et peut-être qu’ils n’auront peut-être pas besoin de venir aussi loin au sud à l’avenir. Mais pour l’instant, nous apprécions vraiment leur présence et veillons à leur fournir cet habitat et la possibilité aux gens de les voir ici aussi. »
Rob Broeren, de Huntsville, a apporté son téléobjectif et son appareil photo et a trouvé un bon endroit pour pratiquer son passe-temps de photographie animalière. Il vient au refuge une dizaine de fois par an pour photographier les oiseaux et les canards.
« Il vous suffit d’être patient et d’attendre qu’ils fassent quelque chose d’intéressant et qu’ils prennent leur décision », a déclaré Broeren. « Vous obtenez cette photo sympa et c’est une bonne journée. »
Broeren recherchait des amis venant de l’extérieur de la ville et souhaitant avoir une chance de voir les grues les plus rares.
« Les ornithologues amateurs occupent une place importante sur la liste de contrôle consistant à observer de nombreux oiseaux différents », a déclaré Broeren. « Et donc les gens qui n’ont pas vu cette espèce parce qu’elle est assez rare sont prêts à conduire un long chemin s’ils pensent avoir une bonne chance de la voir. »
Les grues du Canada commenceront à quitter le refuge à la mi-février. Young a déclaré qu’il remarquait beaucoup plus d’agitation et d’activité lorsque les oiseaux signalaient qu’ils étaient prêts à retourner vers leurs aires de nidification.
« C’est généralement un jour où nous avons une sorte de vent du sud », a déclaré Young. « Ils sont intelligents et ils ramèneront le vent vers leurs aires de reproduction quand cela leur conviendra le mieux. »
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