Un expert en géographie de l’Université de Manchester a démontré la vitesse et l’ampleur du changement climatique dans un nouveau livreen décrivant les immenses changements du plus grand glacier de Norvège qu’il a observés au cours de sa carrière.
Le chercheur principal honoraire Wilfred Theakstone a commencé à étudier le glacier Austerdalsisen – un exutoire de la calotte glaciaire East Svartisen qui se trouve de l’autre côté du cercle polaire arctique – en 1959, alors qu’il était basé à l’Université d’Oslo.
Il a déménagé à l’Université de Manchester pour la première fois en 1963 et a continué à surveiller les changements du glacier tout au long de sa longue carrière.
Austerdalsisen a atteint sa taille maximale pendant le « Petit âge glaciaire » et n’était qu’un peu plus petit lorsqu’il a été photographié pour la première fois en 1870, lorsque sa branche orientale s’est terminée dans le lac Svartisvatnet. Aujourd’hui, les touristes souhaitant visiter Austerdalsisen doivent prendre un bateau sur le lac et marcher de là jusqu’au glacier.
Alors que le glacier se retirait au XXe siècle, des inondations se produisaient chaque année entre 1941 et 1958 lorsque l’eau passait en dessous, causant des dommages aux communautés et aux infrastructures dans les vallées au-delà. En conséquence, un tunnel a été creusé sous Austerdalsisen entre 1955 et 1959 pour fournir un exutoire permanent à l’eau, et un projet de recherche a été lancé pour surveiller les modifications ultérieures du glacier.
Au cours des décennies suivantes, lorsqu’il a été observé et photographié par des chercheurs, le taux de recul a considérablement augmenté et le lac a été exposé à mesure que le glacier reculait. Il se termine maintenant à 3 km de Svartisvatnet et son front est à plus de 200 m au-dessus de la position qu’il occupait en 1870. Des photographies de ces changements radicaux apparaissent dans le livre.
« La longueur décroissante et la diminution marquée de l’épaisseur du glacier reflètent le réchauffement climatique de la région. Alors que les températures continuent d’augmenter, de nombreux glaciers plus petits autour du cercle polaire arctique sont susceptibles de disparaître au cours des prochaines décennies, bien qu’un Austerdalsisen toujours plus petit survivra pendant de nombreuses années – des forages forés à travers celui-ci en 1974 ont montré que certaines parties du glacier avaient plus de 350 m d’épaisseur », explique Wilfred Theakstone.
Plus de 96% de l’électricité de la Norvège est générée par l’énergie hydraulique, et un réseau de tunnels, de barrages et de réservoirs a été construit pour acheminer l’eau des glaciers vers les centrales hydroélectriques – à mesure que les glaciers rétrécissent, cette source d’approvisionnement diminuera.
Un autre problème est qu’Austerdalsisen a été une attraction touristique majeure en Norvège, mais la distance et le temps nécessaires pour l’atteindre sont maintenant plus grands qu’ils ne l’étaient il y a quelques années, ce qui peut dissuader les futurs touristes. Une perte de revenus du tourisme pourrait donc avoir un effet indésirable sur l’économie de la zone proche du cercle polaire arctique.
Le livre de Wilfred a été très bien accueilli par la Direction norvégienne des ressources en eau et de l’énergie, l’autorité responsable des observations de neige et de glace dans le pays.