Des roches récemment exposées au ciel après avoir été recouvertes de glace préhistorique montrent que les glaciers tropicaux ont rétréci jusqu’à leur plus petite taille depuis plus de 11 700 ans, révélant que les tropiques se sont déjà réchauffés au-delà des limites observées pour la dernière fois à l’époque de l’Holocène, selon des chercheurs du Boston College rapport dans le journal Science.
Les scientifiques avaient prédit que les glaciers allaient fondre ou reculer à mesure que les températures augmenteraient dans les régions tropicales, ces régions bordant l’équateur terrestre. Mais l’analyse des échantillons de roche adjacents à quatre glaciers des Andes montre que le recul des glaciers s’est produit beaucoup plus rapidement et a déjà dépassé un seuil inter-époques alarmant, a déclaré Jeremy Shakun, professeur associé de sciences de la Terre et de l’environnement au Boston College.
« Nous avons des preuves assez solides que ces glaciers sont plus petits aujourd’hui qu’ils ne l’ont jamais été au cours des 11 000 dernières années », a déclaré Shakun, paléoclimatologue et co-auteur du rapport.
« Étant donné que le recul des glaciers modernes est principalement dû à la hausse des températures – et non à une diminution des chutes de neige ou à des changements dans la couverture nuageuse – nos résultats suggèrent que les tropiques se sont déjà réchauffés au-delà de leur aire de répartition de l’Holocène et dans l’Anthropocène. »
En d’autres termes, les glaciers ne peuvent plus être classés comme appartenant à la période interglaciaire de l’Holocène, une époque importante qui a vu la naissance de la civilisation, où le flux de l’eau et le niveau de la mer ont dicté l’emplacement des villes et des villages, et où l’activité agricole et commerciale a émergé. Au lieu de cela, ils pourraient être classés selon une époque qui pourrait bien être en passe de sonner le glas : l’Anthropocène.
Ces résultats indiquent que de plus en plus de glaciers dans le monde reculent probablement beaucoup plus rapidement que prévu, peut-être des décennies avant un calendrier climatologique sombre.
« C’est la première grande région de la planète où nous avons des preuves solides que les glaciers ont franchi ce seuil important – c’est un « canari dans la mine de charbon » pour les glaciers du monde entier », a déclaré Shakun.
Les glaciers reculent partout dans le monde depuis un siècle, mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure l’ampleur de ce recul se compare à l’ampleur des fluctuations naturelles des derniers millénaires, a déclaré Shakun. L’équipe a cherché à déterminer la taille actuelle des glaciers tropicaux par rapport à leur amplitude au cours des 11 000 dernières années.
Les chercheurs qui ont formé l’équipe internationale de scientifiques se sont rendus en Colombie, au Pérou et en Bolivie pour mesurer la composition chimique du substrat rocheux récemment découvert devant quatre glaciers en train de fondre dans les Andes tropicales. Deux isotopes rares, le béryllium 10 et le carbone 14, s’accumulent à la surface du substrat rocheux lorsqu’ils sont exposés aux radiations cosmiques venues de l’espace, a expliqué Shakun.
« En mesurant les concentrations de ces isotopes dans le substrat rocheux récemment exposé, nous pouvons déterminer combien de temps dans le passé le substrat rocheux a été exposé, ce qui nous indique à quelle fréquence les glaciers étaient plus petits qu’aujourd’hui, un peu comme un coup de soleil peut vous dire combien de temps quelqu’un est resté au soleil », a déclaré Shakun.
Shakun a dirigé le projet avec l’ancien étudiant diplômé de la Colombie-Britannique, Andrew Gorin, en partenariat avec des chercheurs de l’Université du Wisconsin et de l’Université Tulane sur le projet American Cordillera, puis a recherché des échantillons et des données auprès de collègues de l’Université d’Aix-Marseille, de l’Université nationale d’Irlande, de l’Aspen Global Change Institute, de l’Ohio State University, de l’Union College, de l’Université Grenoble Alpes et de l’Université Purdue.
« Nous n’avons trouvé pratiquement pas de béryllium 10 ou de radiocarbone 14 dans aucun des 18 échantillons de roches que nous avons mesurés devant quatre glaciers tropicaux », a déclaré Gorin, aujourd’hui doctorant à l’Université de Californie à Berkeley. « Cela signifie qu’il n’y a jamais eu d’exposition significative antérieure aux rayonnements cosmiques depuis la formation de ces glaciers au cours de la dernière période glaciaire. »
Il y a vingt ans, des chercheurs de la calotte glaciaire de Quelccaya au Pérou, la plus grande masse de glace tropicale au monde, ont découvert des restes de plantes enracinées qui fondaient sur la marge glaciaire au fur et à mesure de son retrait. La datation au radiocarbone a montré que ces plantes avaient 5 000 ans, ce qui indique que Quelccaya était plus grande que sa taille au moment de l’étude pendant toute cette période – sinon, les plantes se seraient décomposées s’il y avait eu une période d’exposition antérieure, a déclaré Shakun.
Les résultats de Quelccaya suggèrent que le recul des glaces modernes a été anormalement important, mais qu’il n’a pas encore atteint un niveau alarmant par rapport à la fonte des glaces sur l’ensemble de l’Holocène, a déclaré Shakun. Lui et son équipe voulaient étudier un plus grand nombre de glaciers et utiliser une technique qui puisse montrer sans ambiguïté si un glacier a déjà été plus petit qu’aujourd’hui.
Shakun et ses collègues ont appliqué la même technique aux glaciers de toute la Cordillère américaine, de l’Alaska à la Terre de Feu. L’équipe a déjà publié les résultats de son échantillonnage nord-américain l’année dernière et compte publier prochainement les résultats du sud de l’Amérique du Sud.
« Une fois que nous aurons fait cela, toutes ces études pourront être rassemblées dans une perspective globale sur l’état actuel du recul des glaciers », a déclaré Shakun.
Plus d’information:
Andrew L. Gorin et al., Le récent recul des glaciers tropicaux andins est sans précédent dans l’Holocène, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adg7546. www.science.org/doi/10.1126/science.adg7546