Un monde qui se réchauffe transforme plutôt certaines chutes de neige importantes en pluies extrêmes sur les montagnes, aggravant d’une manière ou d’une autre les inondations dangereuses comme celles qui ont dévasté le Pakistan l’année dernière ainsi que les pénuries d’eau à long terme, selon une nouvelle étude.
En utilisant des mesures de pluie et de neige depuis 1950 et des simulations informatiques pour le climat futur, les scientifiques ont calculé que pour chaque degré Fahrenheit le monde se réchauffe, les précipitations extrêmes à plus haute altitude augmentent de 8,3 % (15 % pour chaque degré Celsius), selon une étude publiée dans le journal de mercredi. Nature.
Les fortes pluies dans les montagnes causent beaucoup plus de problèmes que les grosses chutes de neige, notamment les inondations, les glissements de terrain et l’érosion, ont déclaré les scientifiques. Et la pluie n’est pas facilement stockée comme la neige qui peut recharger les réservoirs au printemps et en été.
« Ce n’est pas seulement un problème lointain qui devrait se produire à l’avenir, mais les données nous disent en fait que cela se produit déjà et nous le voyons dans les données des dernières décennies », a déclaré l’auteur principal Mohammed Ombadi, hydrologue et climatologue du Lawrence Berkeley National Laboratory.
Alors que le monde s’est réchauffé au bord du seuil internationalement convenu de 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) pour endiguer les pires effets du changement climatique, cette étude montre que « chaque degré (Celsius) compte car il s’accompagne d’une augmentation supplémentaire de 15% » sous une pluie extrême sur les montagnes, a déclaré Ombadi. Cette augmentation des précipitations par degré dans les montagnes est plus du double de l’augmentation que le reste du monde obtient du réchauffement de l’air contenant plus d’eau.
L’étude n’a examiné que les pluies les plus fortes chaque année sur six décennies dans l’hémisphère nord, constatant qu’à mesure que l’altitude augmentait, la suralimentation de la pluie augmentait également. La plus forte augmentation des pluies a été observée à environ 10 000 pieds (3 000 mètres). Cela inclut une grande partie de l’Ouest américain, où Ombadi a dit « c’est très prononcé », ainsi que des parties des Appalaches. Un autre grand point chaud en Asie est l’Himalaya, le Tian Shan et les montagnes de l’Hindu Kush, les Alpes étant également touchées.
Environ une personne sur quatre sur Terre vit dans une zone suffisamment proche des montagnes ou en descente pour que des pluies et des inondations extrêmes les frappent, a déclaré Ombadi.
Cela signifie davantage le type d’inondation des montagnes comme celle qui a tué plus de 1 700 personnes au Pakistan et a plongé un tiers du pays sous l’eau, a déclaré Ombadi. Mais il a noté qu’ils n’avaient pas étudié précisément les inondations de 2022 au Pakistan, il peut donc y avoir quelques petites différences.
L’étude a du sens et « les implications sont sérieuses », a déclaré l’hydrologue climatique de l’UCLA Park Williams, qui ne faisait pas partie de la recherche. Les scientifiques s’attendent à plus de précipitations avec des températures plus chaudes, mais l’impact des inondations de la neige abondante est atténué car il faut du temps pour fondre et il est plus facile de surveiller le manteau neigeux pour voir ce qui se passe, a-t-il déclaré.
« Mais à mesure que la proportion de précipitations de montagne tombant sous forme de neige diminue, les risques d’inondation peuvent augmenter particulièrement rapidement », a déclaré Williams.
Dans l’Ouest américain, il frappe fort de différentes manières, a déclaré le co-auteur de l’étude, Charuleka Varadharajan, hydrologue.
« Ce genre de précipitations extrêmes va aggraver les inondations. Et ensuite, vous devez savoir où va cette eau ? » a-t-elle dit, notant certains des problèmes d’inondation auxquels l’Occident a déjà été confrontés cette année à la suite d’une série de rivières atmosphériques et de la fonte du manteau neigeux.
Les inondations peuvent également nuire à la production alimentaire, a déclaré Ombadi. Il a souligné les estimations du ministère de l’Agriculture de Californie 89 millions de dollars de pertes de récoltes et de bétail à cause des pluies torrentielles en 1997.
Mais à long terme, un autre problème est l’approvisionnement en eau. Lorsque l’Ouest reçoit de fortes chutes de neige en hiver, cette neige fond lentement au printemps et en été, remplissant des réservoirs où elle peut être utile lorsqu’elle est nécessaire plus tard.
« Cela va diminuer votre neige, votre approvisionnement en eau à l’avenir », a déclaré Varadharajan. « Vous allez avoir plus de ruissellement à court terme entraînant plus d’inondations et moins de neige qui recharge les eaux souterraines et les eaux souterraines sont en fin de compte ce qui aide à maintenir les débits des cours d’eau. »
« Ces systèmes montagneux fournissent la majeure partie de l’eau de l’Ouest, donc toute diminution de l’approvisionnement en eau serait assez importante en termes de gestion de l’eau », a-t-elle déclaré.
En période de sécheresse – et une grande partie de l’Ouest est confrontée à une méga-sécheresse de plus de 20 ans – les gestionnaires de l’eau aiment maintenir les niveaux d’eau élevés dans les réservoirs, ce qu’ils peuvent faire avec de fortes accumulations de neige car elle fond lentement, a déclaré Williams. Mais ils ne peuvent pas faire cela avec de fortes pluies.
Ainsi, comme le réchauffement provoque des extrêmes plus pluvieux, la société va devoir choisir entre réduire l’utilisation de l’eau en raison des faibles niveaux d’eau dans les réservoirs pour absorber un éventuel ruissellement soudain et important en montagne ou construire de nouveaux réservoirs coûteux, a déclaré Williams.
___
Note de correction : Cette histoire a corrigé la mention de 89 millions de dollars de pertes de récoltes et de bétail dues aux fortes pluies en Californie jusqu’en 1997, pas cette année.
Plus d’information:
Mohammed Ombadi, Une réduction induite par le réchauffement de la fraction de neige amplifie les précipitations extrêmes, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-023-06092-7. www.nature.com/articles/s41586-023-06092-7
© 2023 L’Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.