Alors que la hausse des températures mondiales pousse les calottes glaciaires de l’Arctique à reculer, les créatures marines, grandes et petites, ainsi que les bateaux de pêche commerciale qui les suivent migrent également vers le nord.
Cette migration massive vers le détroit de Béring, relativement étroit, pourrait entraîner davantage de collisions avec des navires et d’emmêlements dans des engins de pêche pour la population orientale extrêmement rare et en danger critique d’extinction des baleines noires du Pacifique Nord, selon une chercheuse qui a récemment terminé son doctorat. au Marine Lab de l’Université Duke.
« Il y a un plateau (fond marin) très large et peu profond qui s’étend sur environ 500 kilomètres dans la principale aire d’alimentation des baleines, au nord des îles Aléoutiennes orientales, au large de l’Alaska », a déclaré Dana Wright, auteur principal d’une étude parue le 4 octobre. en ligne dans Applications écologiques.
« L’eau de fonte froide de la glace de mer au printemps se combine aux courants qui remontent sur le plateau pour regrouper le zooplancton dont les baleines se nourrissent dans cette zone », a déclaré Wright. Pour une baleine filtreuse, une proie concentrée signifie plus de nourriture avec moins d’effort, mais tous les autres prédateurs ont la même idée.
« La dynamique des écosystèmes change », a déclaré Wright. Les poissons commercialement précieux et certaines des flottes de pêche industrielles qui les suivent se déplacent également vers le nord. « Les proies réagissent au changement climatique, tout comme les espèces situées au sommet de la chaîne alimentaire », a déclaré Wright.
Les observations de baleines noires du Pacifique Nord sont extrêmement rares, mais les animaux se sont probablement déplacés vers le nord avec le zooplancton, selon l’analyse de modélisation de Wright sur le zooplancton et les données de température collectées par le Alaska Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries.
Il existe deux populations de baleines noires dans le Pacifique, et le groupe oriental trouvé dans les eaux au large de l’Alaska et du Pacifique canadien ne compterait que 30 animaux, a déclaré Wright.
Au moins 20 000 baleines noires ont été abattues dans le Pacifique Nord entre 1835 et 1850. « C’était la baleine noire parce que, pour sa taille, elle avait le plus d’huile et de fanons », a déclaré Wright. « Et ils flottaient parce qu’ils contenaient tellement de graisse qu’ils n’avaient donc pas besoin d’être transformés immédiatement. »
Une zone d’habitat essentiel en forme de marbre de baseball a été attribuée dans le sud-est de la mer de Béring en 2007, sur la base d’environ une décennie de données d’observation de baleines noires du Pacifique. « J’étais donc curieux », a déclaré Wright. « Est-ce que cela va résister au changement climatique, d’autant plus que les baleines noires de l’Atlantique Nord semblent modifier leur répartition ? »
Parce que la rareté des baleines les rend difficiles à étudier, Wright a mené une étude utilisant la nourriture des baleines pour déterminer si la zone protégée est suffisante et si elle se trouve au bon endroit.
Une pétition du Centre pour la diversité biologique est actuellement en attente devant la NOAA pour étendre la zone protégée. « Mais ce n’est qu’une carte papier », a déclaré Wright. « Il n’y a aucune restriction ni application à ce jour, mais en savoir plus sur les facteurs potentiels de changement de répartition de ces animaux est une étape importante vers une base pour des protections et une gestion stratégiques et raffinées. »
Plus d’information:
Dana L. Wright et al, La modélisation conjointe de la distribution des espèces révèle un paysage changeant de proies pour les baleines noires du Pacifique Nord sur le plateau de Béring, Applications écologiques (2023). DOI : 10.1002/eap.2925