Des poussins de manchots empereurs, sans défense, ont péri dans plusieurs aires de reproduction de l’Antarctique occidental à la fin de l’année dernière, se noyant ou mourant de froid lorsque la glace de mer érodée par le réchauffement climatique a cédé sous leurs minuscules pieds, ont annoncé jeudi des scientifiques.
Sur cinq sites surveillés dans la région de la mer de Bellingshausen, tous sauf un ont connu une perte de 100 pour cent de poussins, ont-ils rapporté dans Communications Terre et Environnementun Nature journal.
Ils ont qualifié cela d’« échec catastrophique de la reproduction ».
« Il s’agit du premier échec majeur de reproduction de manchots empereurs dans plusieurs colonies en raison de la fonte des glaces de mer, et c’est probablement un signe des choses à venir », a déclaré à l’ l’auteur principal Peter Fretwell, chercheur au British Antarctic Survey.
« Nous le prévoyons depuis un certain temps, mais le voir réellement se produire est sombre. »
Au printemps de l’hémisphère sud de l’année dernière, de la mi-septembre à la mi-décembre, la glace marine a atteint un niveau record dans l’océan Austral, en particulier le long de la côte ouest de la péninsule antarctique, un lieu de reproduction privilégié pour la plus grande espèce de manchots du monde.
La débâcle précoce de la glace qui se forme sur les eaux libres adjacentes à la terre s’est avérée fatale pour des milliers de nouveau-nés qui ne sont pas encore assez matures pour affronter les eaux glaciales des océans.
Un bébé manchot empereur émerge d’un œuf gardé au chaud en hiver par un mâle, tandis que la femelle d’un couple reproducteur se lance dans une expédition de pêche de deux mois. De retour à la colonie, elle nourrit les nouveau-nés en régurgitant.
Pour survivre seuls, les poussins doivent développer des plumes imperméables, un processus appelé envol qui commence généralement à la mi-décembre et dure quelques semaines.
Mais la glace dans les colonies de la mer de Bellingshausen a commencé à céder l’année dernière, fin novembre.
« La glace se brisera, se désintégrera ou se brisera en floes qui flotteront », a expliqué Fretwell.
« Les poussins qui entrent dans l’eau risquent de se noyer, mais même s’ils parviennent à en sortir, ils mourront probablement de froid », a-t-il ajouté.
Caca de pingouin
« S’ils parviennent à rester sur les icebergs, nous supposons que la plupart d’entre eux dériveront et mourront de faim car leurs parents ne pourront pas les retrouver. »
On sait que les manchots empereurs trouvent des sites alternatifs en réponse à l’instabilité de la glace de mer, mais l’impact accéléré du changement climatique en Antarctique menace de dépasser leur capacité d’adaptation.
« Une telle stratégie ne sera pas possible si l’habitat de reproduction devient instable au niveau régional », conclut l’étude.
Comme pour les ours polaires à l’autre bout de la planète, le réchauffement climatique causé principalement par la combustion de combustibles fossiles est le seul facteur qui menace la viabilité à long terme du manchot empereur emblématique.
D’autres grands animaux menacés d’extinction sont principalement menacés par la perte de leur habitat et la surexploitation.
Les manchots empereurs, alias Aptenodytes forsteri, comptent environ un quart de million de couples reproducteurs, tous en Antarctique, selon une étude de 2020.
Les colonies de la mer de Bellingshausen représentent moins de cinq pour cent de ce total.
« Mais dans l’ensemble, environ 30 pour cent des colonies ont été affectées par la fonte des glaces de mer l’année dernière, il y aura donc beaucoup plus de poussins qui n’auront pas survécu », a déclaré Fretwell.
À la mi-février, l’étendue de la glace de mer de l’Antarctique s’est réduite à deux millions de kilomètres carrés (près de 800 000 milles carrés), soit environ 30 % de moins que la moyenne de 1981 à 2010.
Les cinq colonies couvertes par l’étude – l’île Rothschild, Verdi Inlet, l’île Smylet, la péninsule Bryan et Pfrogner Point – ont toutes été découvertes grâce à des images satellite à moyenne résolution au cours des 14 dernières années, et leurs populations ont été dénombrées à l’aide d’images haute résolution.
Les colonies sont visibles depuis l’espace grâce à la teinte typiquement rose-brun des crottes de manchots, ou guano, qui couvrent une vaste zone au cours des neuf mois de résidence des manchots, même si les colonies elles-mêmes ne sont pas toujours visibles.
Seule l’île Rothschild a été visitée par des scientifiques, et parmi les autres sites, seule l’île Smylet a été observée par relevé aérien.
Les manchots empereurs mâles et femelles sont similaires en termes de plumage et de taille, atteignant un mètre de haut et pesant jusqu’à 20 kilos.
En plein hiver, ils se blottissent les uns contre les autres pour se protéger du refroidissement éolien, utilisant à tour de rôle leur corps comme bouclier.
Plus d’information:
Peter T. Fretwell, Un niveau record de glace de mer en Antarctique en 2022 a conduit à un échec catastrophique de la reproduction des manchots empereurs, Communications Terre et Environnement (2023). DOI : 10.1038/s43247-023-00927-x. www.nature.com/articles/s43247-023-00927-x
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