En 2023, les océans de la planète ont absorbé une énorme quantité de chaleur excédentaire, suffisamment pour « faire bouillir des milliards de piscines olympiques », selon un rapport annuel publié jeudi.
Les océans couvrent 70 pour cent de la planète et ont permis à la surface de la Terre de rester vivable en absorbant 90 pour cent de l’excès de chaleur produit par la pollution carbonée provenant de l’activité humaine depuis l’aube de l’ère industrielle.
En 2023, les océans ont absorbé environ 9 à 15 zettajoules de plus qu’en 2022, selon les estimations respectives de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) américaine et de l’Institut chinois de physique atmosphérique (IAP).
Un zettajoule d’énergie équivaut à peu près à dix fois l’électricité produite dans le monde en un an.
« Chaque année, la planète entière consomme environ un demi-zettajoule d’énergie pour alimenter nos économies », selon le communiqué.
« Une autre façon de voir les choses est que 15 zettajoules représentent suffisamment d’énergie pour faire bouillir 2,3 milliards de piscines olympiques. »
En 2023, la température de la surface de la mer et l’énergie stockée dans les 2 000 mètres supérieurs de l’océan ont toutes deux atteint des niveaux records, selon l’étude publiée dans la revue Progrès des sciences atmosphériques.
La quantité d’énergie stockée dans les océans est un indicateur clé du réchauffement climatique car elle est moins affectée par la variabilité naturelle du climat que la température de la surface de la mer.
Certaines des quantités colossales d’énergie stockées dans l’océan ont contribué à faire de 2023, une année marquée par des vagues de chaleur, des sécheresses et des incendies de forêt, la plus chaude jamais enregistrée.
En effet, plus les océans se réchauffent, plus la chaleur et l’humidité pénètrent dans l’atmosphère. Cela conduit à des conditions météorologiques de plus en plus irrégulières, comme des vents violents et des pluies puissantes.
La hausse des températures à la surface de la mer est principalement due au réchauffement climatique, provoqué principalement par la combustion de combustibles fossiles.
Toutes les quelques années, un phénomène météorologique naturel, El Niño, réchauffe la surface de la mer dans le sud du Pacifique, entraînant des températures plus chaudes à l’échelle mondiale. Le phénomène El Niño actuel devrait culminer en 2024.
À l’inverse, un phénomène miroir appelé La Niña contribue périodiquement à refroidir la surface de l’océan.
L’augmentation de la température de l’eau et de la salinité des océans, également à un niveau record, contribue directement à un processus de « stratification », dans lequel l’eau se sépare en couches qui ne se mélangent plus.
Cela a de vastes implications car cela affecte l’échange de chaleur, d’oxygène et de carbone entre l’océan et l’atmosphère, avec pour conséquences notamment une perte d’oxygène dans l’océan.
Les scientifiques s’inquiètent également de la capacité à long terme des océans à continuer d’absorber 90 pour cent de l’excès de chaleur provenant de l’activité humaine.
Plus d’information:
Nouveaux records de températures océaniques et indicateurs climatiques associés en 2023, Progrès des sciences atmosphériques (2024). DOI : 10.1007/s00376-024-3378-5
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