L’Italie subissait une vague de chaleur prolongée avant qu’un énorme morceau de glacier alpin ne se détache et ne tue des randonneurs dimanche et les experts affirment que le changement climatique rendra ces conditions chaudes et déstabilisantes plus courantes.
Sept randonneurs sont morts et plusieurs autres sont portés disparus après que de gros morceaux de glace et de roche du glacier Marmolada ont dévalé la montagne dans une avalanche. Des températures plus élevées associées à des chutes de neige hivernales inférieures à la moyenne ont été parmi les facteurs qui pourraient avoir déclenché l’événement, ont déclaré des experts.
Le rôle exact du changement climatique dans des événements spécifiques est compliqué et de grandes portions de glace peuvent se détacher naturellement des glaciers alpins. Mais le changement climatique alimente des températures plus chaudes qui peuvent entraîner une fonte accrue de la glace et de la neige, a déclaré Brian Menounos, professeur à l’Université du nord de la Colombie-Britannique, qui étudie le changement climatique et les glaciers.
« Les glaciers réagissent directement à un climat plus chaud, une planète plus chaude », a déclaré Menounos. « Ils peuvent réagir à des changements à long terme, mais ils peuvent aussi réagir à ces événements extrêmes », comme les vagues de chaleur.
Le glacier Marmolada se trouve dans les Dolomites, une chaîne de pics escarpés et spectaculaires dans le nord-est de l’Italie. La région est déjà altérée par le changement climatique. Entre la fin du 19e et le début du 21e siècle, les températures dans les Alpes ont augmenté deux fois plus vite que la moyenne mondiale, selon Copernicus, le groupe européen de modélisation du climat. L’ONU a identifié le bassin méditerranéen qui comprend l’Italie comme un point chaud du changement climatique sujet aux vagues de chaleur. Les glaciers reculent partout en Italie, dans les Alpes et dans le monde.
Le Conseil national de la recherche du gouvernement a déclaré que le glacier Marmolada rétrécissait depuis des décennies et pourrait disparaître dans 25 à 30 ans.
Avant l’avalanche, les températures diurnes à l’altitude du glacier étaient d’environ 50 F (10 C) alors qu’elles ne dépassent normalement pas le point de congélation. La période prolongée de temps chaud à haute altitude a créé un ensemble de circonstances particulières, a déclaré Tobias Bolch, qui étudie les glaciers à l’Université de St. Andrews en Écosse.
Guglielmina Adele Diolaiuti, professeur à l’Université de Milan qui étudie les glaciers, a déclaré que les images de la glace qui reste sur le glacier racontent une histoire sur ce qui s’est probablement passé.
Les deux tiers supérieurs de la face glacée semblent légèrement sales, ce qui indique qu’elle a été exposée à l’air.
« Il est clair que cette partie de la falaise de glace verticale était la partie interne d’une crevasse », a-t-elle déclaré. Une crevasse est une ouverture profonde dans un glacier.
Le fond est plus bleu, indiquant qu’il était attaché, a déclaré Diolaiuti.
L’eau peut s’être accumulée dans la crevasse, ajoutant du poids et de la pression sur le glacier. Selon des experts, il a peut-être également desserré l’emprise du glacier sur le rocher escarpé sur lequel il reposait.
Quiconque a essayé de pelleter de la glace sur une allée froide sait qu’elle se fixe au trottoir, a déclaré Richard Alley, un professeur de Penn State qui étudie les calottes glaciaires. Mais quand le temps se réchauffe, la glace desserre son emprise.
« Tout d’un coup, whoosh, vous pouvez l’enlever », a déclaré Alley.
Un responsable local a déclaré que la partie qui s’est détachée est estimée à 220 mètres (200 mètres) de large, 85 mètres (80 mètres) de haut et 65 mètres (60 mètres) de profondeur. Il a dévalé la montagne à près de 200 milles à l’heure (300 km/h).
Les randonneurs ont probablement été pris complètement par surprise.
En plus de la chaleur, il y a eu des chutes de neige inférieures à la normale cet hiver. Le nord de l’Italie traverse sa pire sécheresse depuis 70 ans. Lorsqu’il y a moins de neige, la glace est exposée et les impuretés peuvent s’accumuler à la surface du glacier, donnant à la surface une couleur plus foncée qui emprisonne plus de chaleur. La chaleur supplémentaire fait fondre la glace et la neige plus rapidement, a déclaré St. Andrews ‘Bolch.
Mardi, les efforts de sauvetage ont permis de retrouver du matériel et des parties du corps. Après que la pluie ait rendu le sauvetage difficile lundi, le soleil est réapparu mardi.
Selon Daniel Farinotti, professeur de glaciologie à l’ETH Zurich et au WSL Birmensdorf, en Suisse, le changement climatique pourrait réduire le risque de certaines avalanches. Les glaciers ont besoin de temps froid et de chutes de neige pour se développer. Si les glaciers poussent sur une pente raide, la glace qui est poussée sur les corniches peut se briser et provoquer des avalanches. Mais avec le réchauffement des températures, les glaciers reculent et les glaciers plus petits créent moins de dangers, a-t-il déclaré.
Dans le cas de l’avalanche de dimanche, la fonte des glaces et de la neige est probablement le coupable, ont déclaré des experts.
« La glace, la neige, est très sensible à l’augmentation des températures, nous nous attendons donc à ce que ce type d’événements augmente en fréquence et en intensité à l’avenir », a déclaré Roberta Paranuzio, qui étudie le changement climatique au Conseil national de la recherche d’Italie.
Alors que certaines avalanches se produisent dans des zones isolées, la zone autour du glacier Marmolada est populaire auprès des randonneurs.
« Le temps très chaud était l’une des raisons pour lesquelles l’événement s’est produit, mais d’un autre côté, ce temps très chaud a rendu l’escalade attrayante pour les alpinistes », a déclaré Bolch.
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