Tor Selnes doit sa vie à une lampe. Il a miraculeusement survécu à une avalanche mortelle qui a mis en lumière la vulnérabilité du Svalbard, une région qui se réchauffe plus rapidement que partout ailleurs, au changement climatique d’origine humaine.
Le matin du 19 décembre 2015, le moniteur scolaire de 54 ans faisait la sieste chez lui à Longyearbyen, la principale ville de l’archipel norvégien à mi-chemin entre la Norvège continentale et le pôle Nord.
Soudain, une masse de neige dévale de Sukkertoppen, la montagne surplombant la ville, emportant avec elle deux rangées de maisons.
La maison de Selnes a été emportée à 80 mètres (263 pieds). La chambre où il dormait a été complètement démolie au milieu « d’un bruit de raclement comme du métal contre une route ».
Pour éviter d’être enseveli sous la neige, il s’agrippa à un plafonnier.
« C’est comme si j’étais dans une machine à laver, entouré de planches, de verre, d’objets pointus, de tout ce que vous pouvez imaginer », se souvient Selnes.
Il a survécu, ne souffrant que d’égratignures et de contusions. Ses trois enfants, qui se trouvaient dans une autre partie de la maison, n’ont pas été blessés.
Mais deux voisins – Atle, avec qui il avait joué au poker la nuit précédente, et Nikoline, une fillette de deux ans – ont perdu la vie.
L’accident, qui était impensable aux yeux des habitants, a envoyé une onde de choc dans la petite communauté de moins de 2 500 personnes.
« On a beaucoup parlé du changement climatique depuis que je suis arrivé… mais c’était un peu difficile à comprendre ou à voir », raconte à l’ l’auteure et journaliste Line Nagell Ylvisaker, qui vit à Longyearbyen depuis 2005.
« Lorsque nous vivons ici tous les jours, c’est comme voir un enfant grandir – vous ne voyez pas les glaciers reculer », dit-elle.
Ouvre les yeux
Au Svalbard, le changement climatique a entraîné des hivers plus courts ; des températures qui yo-yo ; des précipitations plus fréquentes, de plus en plus sous forme de pluie ; et le dégel du pergélisol, toutes conditions qui augmentent le risque d’avalanches et de glissements de terrain.
Dans les jours qui ont suivi la tragédie, des pluies hors saison ont inondé la ville. L’automne suivant, la région a connu des précipitations record, puis une nouvelle avalanche a emporté une autre maison en 2017, cette fois sans victime.
« Avant, on parlait beaucoup d’ours polaires, de nouvelles espèces, de ce qui arriverait à la nature qui nous entoure » avec le changement climatique, explique Ylvisaker, ajoutant : « L’ours polaire flottant sur une calotte glaciaire est en quelque sorte le grand symbole « .
La série d’incidents météorologiques extrêmes « a vraiment ouvert les yeux sur la façon dont cela nous affectera également, nous les humains ».
Après les deux avalanches, les autorités ont condamné 144 maisons qu’elles considéraient comme à risque, soit environ 10% des maisons de la ville, et ont installé une barrière anti-avalanche massive en granit au pied de Sukkertoppen.
C’est un revirement ironique pour Longyearbyen, qui doit son existence aux combustibles fossiles.
La ville a été fondée en 1906 par l’homme d’affaires américain John Munro Longyear, venu extraire du charbon. Il a grandi autour des mines dans un fouillis de maisons en bois aux couleurs vives.
Presque toutes les mines sont maintenant fermées, la dernière devant fermer l’année prochaine. Un énorme hangar de chariots aux allures de science-fiction domine la ville, témoignant de son passé de ville minière.
Aujourd’hui, ce sont les changements climatiques d’origine humaine qui marquent le paysage ici.
Point chaud
Selon Ketil Isaksen, chercheur à l’Institut météorologique norvégien, la région du Svalbard est « l’endroit sur Terre où les températures augmentent le plus ».
Dans la partie la plus septentrionale de la mer de Barents où se situe l’archipel, les températures augmentent cinq à sept fois plus vite que sur l’ensemble de la planète, selon une étude qu’il a co-écrite et récemment publiée dans la revue scientifique Nature.
Pourquoi? La banquise qui rétrécit, expliquent les scientifiques. Il agit normalement comme une couche d’isolation empêchant la mer de réchauffer l’atmosphère en hiver et protégeant la mer du soleil en été.
À Longyearbyen, la fonte du pergélisol signifie que le sol s’effondre. Les lampadaires sont inclinés et les fondations des bâtiments doivent être étayées car le sol bouge. Les gouttières, autrefois inutiles dans ce climat froid et sec, ont commencé à apparaître sur les toits.
À la périphérie de la ville, les gens avaient l’habitude de faire de la motoneige à travers l’Isfjorden (fjord de glace), désormais moins bien nommé, qui n’a pas gelé depuis 2004.
Même le célèbre Global Seed Vault, conçu pour protéger la biodiversité de la planète contre les catastrophes d’origine humaine et naturelle, a dû subir des rénovations majeures après que le tunnel d’entrée percé dans un flanc de montagne ait été inondé de manière inattendue.
Dans les bureaux du journal local Svalbardposten, le rédacteur en chef Borre Haugli résume le changement climatique de la région : « Nous n’en discutons pas. Nous le voyons ».
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