L’auteur est un ancien rédacteur en chef de FT et auteur du prochain Northerners: A History, from the Ice Age to the Present Day.
Lors d’une invasion surprise, les troupes ont inondé les lignes de cessez-le-feu et déclenché une crise énergétique mondiale. L’économie occidentale a été frappée par une terrible combinaison de récession et d’inflation presque du jour au lendemain. Un pays touché a imposé une semaine de travail de trois jours aux usines et aux entreprises en prévision de graves pénuries d’énergie.
C’était la guerre du Yom Kippour en 1973, lorsque l’Égypte et la Syrie ont lancé une offensive dans le désert du Sinaï et les hauteurs du Golan, occupés par Israël depuis 1967. Le conflit a incité l’Opec, le cartel de producteurs de pétrole dirigé par l’Arabie saoudite, à imposer un embargo sur les pays qui soutenaient Israël. Le prix du pétrole a presque quadruplé.
La nation qui a ensuite imposé une semaine de trois jours n’était pas l’Allemagne – qui aujourd’hui, avec d’autres pays européens, est confrontée à une perturbation potentielle de l’approvisionnement en gaz russe – mais la Grande-Bretagne, qui était aux prises avec une interdiction des heures supplémentaires par les mineurs de charbon en en plus des réductions des salaires de l’approvisionnement en pétrole.
Y a-t-il des leçons à tirer de la crise actuelle ? L’Allemagne moderne, l’économie la plus puissante d’Europe, est à mille lieues de la Grande-Bretagne des années 1970 ravagée par l’effondrement industriel et économique. Mais si la Russie met à exécution la menace de Vladimir Poutine d’arrêter l’approvisionnement en gaz des pays « inamicaux » (toujours un grand « si »), les politiciens et les entreprises allemands seront confrontés à des choix tout aussi inconfortables.
L’Allemagne et l’Autriche ont pris les premières mesures officielles vers le rationnement du gaz cette semaine après que la Russie a insisté pour que les acheteurs de son gaz naturel paient en roubles plutôt qu’en euros ou en dollars. La Russie couvre 40 % des besoins en gaz de l’Allemagne et 80 % des besoins en gaz de l’Autriche. Berlin a clairement indiqué que si les approvisionnements venaient à manquer et que les efforts pour réduire la consommation échouaient, cela couperait des parties de l’industrie et favoriserait les maisons, les hôpitaux et d’autres installations critiques – une décision similaire à la décision du Premier ministre britannique Edward Heide en 1973.
Les coûts élevés de l’énergie ont déjà contraint les fabricants allemands d’acier et de produits chimiques à réduire leur production. L’industrie lourde représente un quart de la consommation de gaz de l’Allemagne. Berlin n’a pas encore précisé comment fonctionnerait le rationnement. Entre autres choses, l’association industrielle BDI demande des mesures de crédit pour protéger les entreprises contre la faillite.
Dans les années 1970, le principal problème de la Grande-Bretagne était l’électricité, qui était encore largement produite à partir du charbon. À partir de janvier 1974, les usines et les entreprises ont été limitées à trois jours d’électricité, soit du lundi au mercredi, soit du jeudi au samedi, tandis que les activités étaient limitées au matin ou à l’après-midi, sauf en cas d’absolue nécessité. Les lampadaires avaient déjà été réduits de moitié, les bureaux devaient maintenir les températures en dessous de 17 ° C, les projecteurs interdits pour les émissions sportives et télévisées coupées à 22h30 en semaine.
Rien de tel ne s’était produit en temps de paix et l’ambiance nationale frisait l’apocalyptique. Il y a eu des rapports de personnes faisant la queue pour du pain, des bougies, de la paraffine, du papier toilette et des boîtes de soupe. A certains endroits, les automobilistes ont assiégé les pompes, craignant le rationnement du carburant. Un industriel a averti : « Nous aurons une ligne de rationnement du travail et de la guerre. » Il y avait de terribles avertissements d’un coup d’État ou d’un effondrement à la Weimar.
Cela a sans aucun doute été difficile, en particulier pour les petites entreprises et pour des centaines de milliers de personnes qui ont perdu leur emploi, bien que la plupart du temps temporairement. Mais les effets de la semaine de travail de trois jours ont été moins graves que beaucoup l’avaient prédit. Il n’y a pas eu de pannes de courant généralisées, notamment parce que le temps était clément et que les mesures d’économie d’énergie étaient efficaces. (Des coupures de courant s’étaient produites lors de conflits précédents en 1970 et 1972).
La semaine de trois jours a duré jusqu’au 7 mars et a causé moins de dommages à la production que prévu, en partie parce que les entreprises ont fait preuve d’ingéniosité pour faire avancer les choses. À Nottingham, les employés de bureau du fabricant de vélos Raleigh travaillaient sans électricité ni éclairage afin que l’énergie puisse être transférée à la production. À Sheffield, un fabricant de tabac à priser a relancé une roue hydraulique, utilisée pour la dernière fois en 1737.
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Selon l’historien Dominic Sandbrook, de nombreuses entreprises ont perdu 40 % de leurs heures de travail et ont maintenu leur production à 75-80 %. De nombreuses personnes ont travaillé de plus longues heures, de sorte que la baisse du salaire net a été limitée. Le chômage est passé de 2,1% en décembre à 2,4% en février.
À première vue, cela pourrait rassurer l’Allemagne et les autres. Malheureusement, l’une des raisons pour lesquelles les entreprises britanniques ont pu augmenter leur production est qu’elles manquaient auparavant d’efficacité. Les entreprises allemandes modernes ont moins de marge pour une augmentation soudaine de la productivité. Cependant, le point sur l’ingéniosité et les priorités s’applique toujours. Lorsque l’approvisionnement en gaz est limité, il est logique de se concentrer sur l’essentiel. De sérieuses économies d’énergie maintenant pourraient réduire les problèmes ultérieurs.
Olaf Scholz, le chancelier allemand, voudra éviter le sort de Heath, qui a convoqué des élections générales pour recueillir des soutiens pour sa lutte contre les mineurs et a perdu. Si Scholz agit rationnellement et garde son sang-froid, l’Allemagne peut survivre à cette crise.