Un peu plus de 9 900 incendies de forêt ont brûlé environ 4,3 millions d’acres en 2020. C’est plus du double du précédent record d’acres brûlés en Californie. Pourtant, il est à peu près moyen par rapport aux taux de combustion probablement connus avant la colonisation euro-américaine, selon une étude de l’Université de Californie à Davis, qui résume la saison des incendies 2020 et examine ses moteurs.
L’étude, publiée dans la revue Ecologie globale et biogéographiea déclaré que 2020 était la première année de l’histoire enregistrée où la superficie brûlée en Californie se rapprochait des taux observés avant les années 1800, lorsqu’environ 3 à 4 millions d’acres ont brûlé au cours d’une année moyenne.
L’augmentation de la gravité des incendies est la plus grande préoccupation, selon l’étude. Les auteurs conseillent aux gestionnaires des ressources et des incendies travaillant dans les forêts de passer de la réduction de la superficie brûlée à la réduction de la gravité des incendies et des dommages causés par le feu aux personnes et aux biens, et à la restauration des fonctions clés de l’écosystème après un incendie.
« Bien que la superficie brûlée en 2020 ait été très élevée, ce n’est pas sans précédent si vous adoptez une vision à plus long terme », a déclaré l’auteur principal Hugh Safford, écologiste des forêts et des incendies au Département des sciences et politiques environnementales de l’UC Davis et scientifique en chef chez Vibrant Planet, une société d’utilité publique environnementale. « Le problème est qu’une grande partie de la combustion que nous voyons actuellement n’est pas réparatrice mais destructrice. La nécessité de modifier les objectifs de gestion est essentielle, tout comme la compréhension du rôle très important que jouent les combustibles dans la gravité des incendies. »
Une nouvelle mesure de succès
La Californie est l’État le plus sujet aux incendies aux États-Unis. Au cours du siècle dernier, la principale mesure du succès des aménagistes forestiers a été la diminution de la superficie brûlée, mais cela doit changer, selon l’étude.
La réduction de la superficie brûlée reste un objectif important dans des écosystèmes comme le chaparral et l’armoise des côtes, des basses terres et de l’est de la Californie. Dans ces endroits, les incendies fréquents entraînent la dégradation des écosystèmes et menacent la sécurité humaine.
Mais au cours des 40 dernières années, l’augmentation de la superficie brûlée en Californie s’est produite presque entièrement dans les forêts et les terres boisées du centre et du nord de la Californie plutôt que dans le chaparral du sud de la Californie, qui était autrefois l’affiche du « problème des incendies » en Californie. Ceci même si le réchauffement climatique a été plus extrême dans le sud de la Californie.
Ces forêts ont connu une fréquence naturellement élevée d’incendies avant les politiques d’exclusion des incendies à la fin du 19e et au début du 20e siècle, les brûlages restreints, y compris les allumages par la foudre et les brûlages culturels amérindiens. L’exclusion des incendies a entraîné une augmentation considérable de la densité des forêts et des combustibles, entraînant une explosion de grands incendies destructeurs.
« Dans ces écosystèmes, la réduction de la superficie brûlée est une cause des tendances catastrophiques actuelles, pas une solution », ont déclaré les auteurs.
Statistiques clés sur les incendies de forêt en 2020
Les auteurs ont résumé les conditions de combustion de 2020, la superficie brûlée et la taille des incendies, la météo des incendies, l’humidité du combustible, les décès, les dommages matériels, les données sur les coûts de suppression, les types de végétation, l’historique des incendies et d’autres variables provenant de sources de données publiques.
Ils ont constaté que les incendies en 2020 suivaient une tendance accélérée depuis des décennies d’augmentation de la surface brûlée, de la gravité, de la taille et des coûts pour la société et l’économie.
Les incendies ont tué 33 personnes en 2020 avec des pertes économiques globales de plus de 19 milliards de dollars et des coûts de lutte contre les incendies approchant les 2,1 milliards de dollars. Les années 2020 et 2021 ont brûlé ensemble plus de superficie que les sept années précédentes combinées, et seulement un peu moins que le total brûlé entre 1980 et 1999.
Entre 2015 et 2020, le total des pertes économiques assurées s’est élevé à plus de 50 milliards de dollars et plus de 50 000 structures, principalement des maisons, ont été détruites.
Qualité de l’air et feux de forêt
Plus de la moitié des Californiens ont connu des niveaux d’indice de qualité de l’air malsains et parfois dangereux pendant un mois ou plus en 2020, rapporte l’étude. Selon CalFire, les cinq pires jours de pollution atmosphérique de l’histoire de l’État se sont tous produits en 2020.
La qualité de l’air provoquée par les incendies de forêt en août et septembre a probablement également causé 1 200 à 3 000 décès « en excès » chez les personnes âgées de 65 ans ou plus.
Les incendies ont émis près de 112 millions de tonnes métriques de carbone et 1,2 million de tonnes de particules fines (PM 2,5). C’est 120 fois plus de particules fines que les véhicules californiens produits la même année.
« Nous pouvons faire quelque chose à ce sujet »
L’étude a également évalué ce qui a déterminé les schémas de gravité des incendies en 2020. La gravité des incendies est une mesure de l’impact du brûlage sur un écosystème, mesurée dans cette étude par les pertes de biomasse végétale.
Dans l’ensemble, la gravité des incendies était mieux expliquée par les variables liées à la charge de combustible, la sécheresse et le vent jouant également des rôles clés. La sécheresse à plus long terme – y compris ses effets sur la mortalité des arbres avant 2020 – était globalement moins importante, sauf dans une poignée d’incendies.
Près de 60% des incendies ont été causés par des humains par des incendies criminels, des véhicules, des lignes électriques, des feux de camp ou des causes inconnues, tandis que la foudre a déclenché le reste. Cependant, les incendies provoqués par la foudre ont brûlé plus de cinq fois la superficie brûlée par les incendies d’origine humaine.
« Les conditions météorologiques extrêmes jouent certainement un rôle, mais le changement climatique n’est pas à l’origine de tous les changements que nous constatons », a déclaré Safford. « Les charges de combustible ont joué un rôle majeur dans la détermination des schémas de gravité des incendies dans les paysages forestiers en 2020, comme les autres années. Les charges de combustible élevées sont principalement dues aux décisions de gestion humaine au cours du siècle dernier ou plus, et nous pouvons faire quelque chose à ce sujet. »
Les auteurs ont déclaré qu’un récent accord entre l’État et le US Forest Service visant à accroître les activités de réduction de carburant est prometteur, tout comme le récent California Wildfire and Forest Resilience Action Plan. Mais, ajoutent-ils, « il n’y a pas de temps à perdre ».
Les co-auteurs de l’étude incluent Alison Paulson de l’UC Davis et le service forestier de l’USDA, Zachary Steel de l’UC Berkeley et Derek Young et Rebecca Wayman de l’UC Davis.
Hugh D. Safford et al, La saison des incendies de Californie 2020 : une année pas comme les autres, un retour vers le passé ou un signe avant-coureur du futur ?, Ecologie globale et biogéographie (2022). DOI : 10.1111/geb.13498