Peu de mystères médicaux ont suscité autant d’intrigues que le « syndrome de La Havane », nom officieux d’un phénomène qui pourrait facilement être un roman de John Le Carré. Dès 2016, les premiers à décrire les symptômes associés – bourdonnements constants dans les oreilles, vertiges, maux de tête, confusion – furent des employés du service diplomatique américain dans la capitale cubaine, ce qui donna lieu à l’hypothèse qu’ils étaient attaqués par une nouvelle arme « sonique » ou « micro-ondes » entre les mains des renseignements ennemis.
La multiplication des cas parmi les responsables américains en plus d’une douzaine de pays –La Chine, l’Australie, le Royaume-Uni, la Colombie ou l’Autriche ont alimenté la théorie d’une attaque coordonnée utilisant une technologie non létale mais extrêmement dommageable. Cependant, après cinq années de recherche, les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis ont mis de côté cette nouvelle hypothèse. Comme publié dans la revue JAMA, il n’existe aucune preuve de altération permanente ou dommage durable à la fois dans le cerveau et dans les oreilles des personnes qui en ont souffert.
Il est donc exclu que les symptômes soient le résultat d’une arme inconnue. L’étude a été « détaillée » et a inclus « des tests cliniques approfondis et une imagerie cérébrale avancée de un grand groupe d’employés fédéraux diagnostiqués avec des incidents de santé anormaux« qui ont été comparés à un groupe témoin, explique Robert W. Baloh, professeur émérite de neurologie à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA, USA) dans des déclarations au Science Media Center.
[Ocho teorías de la conspiración que resultaron ser ciertas]
« Contrairement aux rapports publiés précédemment sur des groupes plus restreints de sujets atteints du syndrome de La Havane, nous ne trouvé des preuves de dommages à l’oreille interne ou au cerveau » explique Baloh. » Outre la taille et la profondeur de l’étude, l’inclusion d’un groupe témoin adéquat et une analyse statistique détaillée ont été essentielles. » Le chercheur souligne qu’un récent rapport combiné des agences de renseignement américaines a exclu l’existence d' »une arme sonique ou micro-onde », ce qui devrait « rassurer » les personnes concernées.
Manifestation à Toronto pour protester contre l’utilisation présumée du « syndrome de La Havane » contre la population civile. Galina Kurdina, David Smith, Saroja B. Angadi Wikimedia Commons
« Notre objectif était de réaliser des évaluations exhaustives, objectives et reproductibles pour voir si nous pouvions identifier des différences au niveau cérébral ou biologique chez les personnes ayant souffert du syndrome de La Havane », explique Leighton Chan, scientifique en chef et responsable de la médecine de réadaptation à la Clinique. Centres du NIH. « Nous n’avons pas identifié de différences significatives, mais il est important de reconnaître que les symptômes sont bien réelsperturbent considérablement la vie des personnes touchées et peuvent être prolongées, nocives et difficiles à traiter. »
« Le fait que les ondes cérébrales enregistrées par résonance magnétique ne soient pas différentes dans le cas d’un patient atteint du syndrome de La Havane et d’un autre dans le groupe témoin ne signifie pas qu’un événement indésirable ne s’est pas produit », ajoute Carlo Pierpaoli, chercheur principal au NIH. « Mais cet événement n’a pas produit de changements à long terme que nous voyons habituellement par neuroimagerie après un infarctus cérébral ou un traumatisme. « Nous espérons que ces résultats rassureront les patients préoccupés par les effets neurodégénératifs suspectés. »
Par rapport au groupe témoin, les personnes ayant eu le syndrome ont déclaré symptômes de fatigue, de stress post-traumatique et de dépression. Pour 41 % des personnes concernées, leurs symptômes correspondaient à ce que l’on appelle des « troubles neurologiques fonctionnels », provoqués par des altérations du cerveau. De plus, ce problème était lié à stress et anxiété élevésen plus d’un diagnostic de étourdissements et vertiges inexpliqué par toute autre condition. Les chercheurs l’associent à la perte de qualité de vie liée au syndrome.
« Malheureusement, certains médecins continuent de spéculer sur la possibilité qu’une arme à ultrasons ou à micro-ondes ait été utilisée lors des attaques contre au moins certains employés. Et ce, malgré le fait qu’aucune preuve d’armes n’a été trouvée au cours des années de recherche ou que de telles armes existent même », déplore Baloh. « En outre, il existe de nombreuses données concernant l’exposition humaine accidentelle aux ultrasons et aux micro-ondes, et le tableau clinique est complètement différent du syndrome de La Havane« , conclut-il.