L’Arctique se réchauffe trois à quatre fois plus que la moyenne mondiale. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que le ralentissement d’un courant océanique clé pourrait réduire le réchauffement prévu de l’Arctique jusqu’à 2 degrés Celsius d’ici la fin du siècle.
Depuis des années, les scientifiques avertissent qu’un réchauffement incontrôlé de l’Arctique pourrait avoir des conséquences dévastatrices, menaçant la faune sauvage et ouvrant la voie à une ère d’événements météorologiques plus fréquents et plus extrêmes. Au milieu des inquiétudes suscitées par ce type de résultats, une étude menée par UC Riverside offre un soulagement limité.
L’étude, publié dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesa examiné les effets que le ralentissement de la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique, ou AMOC, pourrait avoir sur le climat de l’Arctique. L’AMOC est le courant qui transporte la chaleur des tropiques vers les latitudes plus élevées.
Bien que les températures dans l’Arctique devraient augmenter de 10 degrés Celsius d’ici la fin du siècle, l’étude montre que si l’on prend en compte le ralentissement du courant AMOC, les températures arctiques n’augmenteront que de 8 degrés Celsius.
« L’AMOC est un élément essentiel de notre système climatique car il déplace la chaleur autour du globe », a déclaré Yu-Chi Lee, étudiant diplômé de l’UCR en sciences de la Terre et des planètes et premier auteur de l’étude. « Nous avons constaté que son affaiblissement réduit la quantité de chaleur atteignant l’Arctique, ce qui ralentit le rythme du réchauffement. »
Malgré cet avantage potentiel, l’étude met en évidence des préoccupations persistantes pour les écosystèmes arctiques. À mesure que la glace de mer fond, les ours polaires sont confrontés à une perte d’habitat, ce qui pourrait rendre plus difficile leur chasse et leur survie. De plus, à mesure que la glace disparaît, des eaux libres plus sombres sont exposées, ce qui absorbe davantage de lumière solaire et accélère encore le réchauffement grâce à un processus appelé effet albédo.
Même si le ralentissement pourrait légèrement réduire le réchauffement de l’Arctique, les chercheurs préviennent qu’il pourrait provoquer d’autres perturbations climatiques. L’un des plus préoccupants est un changement potentiel dans la zone de convergence intertropicale, une ceinture de pluies tropicales. Si cette ceinture pluvieuse se déplace vers le sud, les régions qui dépendent de ses précipitations pourraient connaître des sécheresses plus fréquentes, affectant l’agriculture et l’approvisionnement en eau.
Il existe également des idées fausses sur le lien entre la glace de mer et l’élévation du niveau de la mer. La fonte des glaces de mer ne provoque pas directement une élévation du niveau de la mer, car la glace est déjà dans l’eau, tout comme la fonte des glaçons dans un verre ne provoquera pas son débordement. Cependant, les glaces terrestres, comme les glaciers, et l’expansion de l’eau à mesure qu’elle se réchauffe contribuent effectivement à l’élévation du niveau de la mer. Le ralentissement de l’AMOC n’est pas un facteur majeur de l’élévation du niveau de la mer, mais il entraîne d’autres changements importants dans le système climatique.
Wei Liu, professeur agrégé de changement climatique à l’UC Riverside et co-auteur de l’article, a souligné la complexité du rôle de l’AMOC dans le climat mondial. « Le ralentissement de l’AMOC pourrait offrir un certain soulagement temporaire dans l’Arctique, mais il ne s’agit pas d’une simple bonne nouvelle », a déclaré Liu. « L’impact global sur les écosystèmes et les conditions météorologiques, tant dans l’Arctique que dans le monde, pourrait encore être grave. »
L’équipe de recherche a utilisé un modèle climatique couplé, qui intègre les interactions entre l’océan, l’atmosphère, la terre et la glace marine. Les chercheurs ont isolé l’effet de l’AMOC en exécutant deux simulations : une qui permettait à l’AMOC de ralentir sous l’influence de l’augmentation des gaz à effet de serre, et une autre qui maintenait artificiellement sa force en supprimant l’eau douce de l’Atlantique Nord pour augmenter la salinité.
« Nos simulations nous ont permis de voir clairement dans quelle mesure le futur réchauffement de l’Arctique est lié au ralentissement de l’AMOC », a déclaré Lee. « Même si le ralentissement réduit le réchauffement de quelques degrés, les effets globaux sur les écosystèmes arctiques et le système climatique mondial restent graves. »
Lee a également souligné que le ralentissement a commencé relativement récemment et qu’il y a encore un débat parmi les scientifiques sur la durée de ce ralentissement et sa poursuite.
« Les observations directes et in situ de la force de l’AMOC ont commencé vers 2004, c’est donc un laps de temps relativement court pour tirer des conclusions à long terme », a-t-elle déclaré. « Mais certaines études suggèrent qu’il pourrait s’effondrer d’ici la fin de ce siècle, ce qui aurait d’énormes implications. »
Pour l’avenir, Lee reste concentré sur la situation dans son ensemble. « Bien que le ralentissement de l’AMOC puisse apporter des avantages à court terme, ses impacts plus larges nous montrent que même de petits changements dans la circulation océanique peuvent avoir des effets d’entraînement à travers la planète. Le changement climatique est loin d’être un problème réservé à une seule région », a-t-elle déclaré. « L’avenir de l’Arctique – et du monde – dépend de la façon dont nous réagissons aujourd’hui.
Plus d’informations :
Yu-Chi Lee et al, Impacts de l’affaiblissement de la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique sur l’amplification de l’Arctique, Actes de l’Académie nationale des sciences (2024). DOI : 10.1073/pnas.2402322121