Le 3 février, un astéroïde plus de trois fois plus long que large a survolé la Terre en toute sécurité à une distance d’environ 1,1 million de miles (1,8 million de kilomètres, soit un peu moins de cinq fois la distance entre la Lune et la Terre). Bien qu’il n’y ait aucun risque que l’astéroïde – appelé 2011 AG5 – impacte notre planète, les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud ont suivi de près l’objet, faisant des observations inestimables pour aider à déterminer sa taille, sa rotation, les détails de sa surface et, plus particulièrement, forme.
Cette approche rapprochée a fourni la première occasion d’examiner en détail l’astéroïde depuis sa découverte en 2011, révélant un objet d’environ 1 600 pieds (500 mètres) de long et d’environ 500 pieds (150 mètres) de large, des dimensions comparables à l’Empire State Building. . La puissante antenne parabolique radar du système solaire Goldstone de 230 pieds (70 mètres) située dans les installations du Deep Space Network près de Barstow, en Californie, a révélé les dimensions de cet astéroïde extrêmement allongé.
« Sur les 1 040 objets proches de la Terre observés par radar planétaire à ce jour, c’est l’un des plus allongés que nous ayons vus », a déclaré Lance Benner, scientifique principal au JPL qui a aidé à diriger les observations.
Les observations radar de Goldstone ont eu lieu du 29 janvier au 4 février, capturant plusieurs autres détails : avec une grande et large concavité dans l’un des deux hémisphères de l’astéroïde, 2011 AG5 a de subtiles régions sombres et plus claires qui peuvent indiquer une surface à petite échelle. comporte quelques dizaines de mètres de diamètre. Et si l’astéroïde était vu par l’œil humain, il apparaîtrait aussi sombre que du charbon de bois. Les observations ont également confirmé que l’AG5 2011 a un taux de rotation lent, prenant neuf heures pour tourner complètement.
En plus de contribuer à une meilleure compréhension de ce à quoi ressemble cet objet de près, les observations radar de Goldstone fournissent une mesure clé de l’orbite de l’astéroïde autour du Soleil. Le radar fournit des mesures de distance précises qui peuvent aider les scientifiques du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA à affiner la trajectoire orbitale de l’astéroïde. L’astéroïde 2011 AG5 orbite autour du Soleil une fois tous les 621 jours et n’aura pas une rencontre très rapprochée avec la Terre avant 2040, lorsqu’il passera en toute sécurité sur notre planète à une distance d’environ 670 000 milles (1,1 million de kilomètres, soit près de trois fois la Terre- Distance lunaire).
« Il est intéressant de noter que peu de temps après sa découverte, 2011 AG5 est devenu un astéroïde d’affiche lorsque notre analyse a montré qu’il avait une petite chance d’avoir un impact futur », a déclaré Paul Chodas, directeur du CNEOS au JPL. « Les observations continues de cet objet ont exclu toute possibilité d’impact, et ces nouvelles mesures de distance par l’équipe du radar planétaire permettront d’affiner encore plus exactement où il se trouvera loin dans le futur. »
CNEOS calcule chaque orbite d’astéroïde proche de la Terre connue pour fournir des évaluations des risques d’impact potentiels. Le Goldstone Solar System Radar Group et le CNEOS sont tous deux soutenus par le programme d’observation des objets géocroiseurs de la NASA au sein du bureau de coordination de la défense planétaire au siège de l’agence à Washington.
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