Comment le pupfish Devil’s Hole a survécu pendant des siècles dans une citerne en forme de spa cloîtrée par une montagne rocheuse aride dans le parc national de Death Valley reste un mystère biologique.
Le poisson le plus rare et le plus consanguin au monde s’accroche à l’existence dans la plus petite zone géographique de tous les vertébrés : la partie peu profonde d’une piscine privée d’oxygène de 10 pieds de large, 70 pieds de long et plus de 500 pieds de profondeur.
Début 2013, son nombre a chuté à 35, et les biologistes craignaient que l’espèce longtemps considérée comme un symbole du mouvement de conservation du désert ne disparaisse d’ici un an.
Mais depuis lors, le poisson est revenu du gouffre, atteignant une population totale – à l’état sauvage et en captivité – d’environ 475 ce printemps, au plus fort de la saison de reproduction.
« Cela me donne la chair de poule de savoir que leur nombre a augmenté », a déclaré Kevin Wilson, écologiste aquatique pour le parc national de Death Valley. Alors qu’il regardait dans l’aquifère exposé qui a été leur maison depuis peut-être la fin de la période glaciaire, des dizaines de poissons bleus irisés d’un pouce de long naviguaient paresseusement ou se mordillaient la queue les uns les autres.
Les rangs des pupfish de Devil’s Hole ont atteint un nombre suffisamment élevé, a déclaré Wilson, pour tenter l’impensable auparavant : collecter des échantillons de contenu intestinal, de coupures de nageoires et de tissus à partir de spécimens vivants pour le séquençage de l’ADN. Ces informations pourraient aider à augmenter les taux de survie grâce à des stratégies de gestion qui tiennent compte des maladies et des traits génétiques complexes.
De telles procédures étaient hors de question lorsque la population tournait en spirale vers l’extinction. En conséquence, les études en laboratoire se sont appuyées sur des échantillons de tissus putréfiés obtenus à partir de pupfish morts collectés par le personnel du National Park Service.
La perspective de fournir des réponses à de vieux mystères rend la récolte exceptionnelle de pupfish encore plus gratifiante, a déclaré Wilson.
Parmi les questions fondamentales qui restent en suspens : comment et quand exactement le poisson s’est-il retrouvé dans la piscine, à environ 90 miles au nord-ouest de Las Vegas ?
Avec une durée de vie de 12 mois et la plus faible diversité génétique jamais documentée à l’état sauvage, quelles sont ses chances de survivre aux menaces persistantes des inondations soudaines, des tremblements de terre et du changement climatique du désert de Mojave ?
Dans les 15 minutes suivant un tremblement de terre quelque part dans le monde, des vagues atteignant 6 pieds de haut font des ravages sur le domaine isolé du poisson.
Une étude génétique de 2015 dirigée par Christopher Martin, professeur à l’Université de Californie à Berkeley spécialisé dans les origines de la biodiversité, a fait référence à des recherches antérieures suggérant que la probabilité d’extinction du pupfish Devil’s Hole d’ici 50 ans dépassait 80 %.
« C’est excitant de voir que ce poisson se porte bien et ne va pas disparaître dans quelques années », a déclaré Martin.
« Nous voulons en savoir le plus possible sur eux », a-t-il ajouté. « Ainsi, à mesure que leur nombre s’améliore dans la nature et dans l’établissement, nous pouvons commencer à penser à élever une colonie en laboratoire. »
Michael Schwemm, un biologiste principal des poissons pour le US Fish and Wildlife Service, est d’accord. Une renaissance du pupfish, a-t-il dit, « permet plus d’opportunités d’étude et d’exploration de nouvelles options de gestion ».
Les interactions humaines avec les pupfish sauvages de Devil’s Hole sont limitées par un plan de gestion stratégique élaboré par les autorités de la faune. En vertu de celui-ci, la recherche intrusive ne serait autorisée que si la population atteint 300 personnes ou plus pendant trois années consécutives.
« Il est peut-être temps d’ajuster ces règles », a déclaré Wilson.
Malgré un effort de sauvetage de plusieurs décennies, le pupfish de Devil’s Hole mène une vie solitaire dans les eaux turquoises d’une fissure souterraine au fond d’une dépression calcaire qui rend sa protection difficile.
Une ancienne dalle de roche de 23 mètres carrés qui s’avance dans la piscine, à quelques mètres sous la surface, est la clé de sa survie. Les poissons frayent sur la dalle, qui est recouverte de sa principale source de nourriture, de minces prairies d’algues vertes.
Les femelles pondent leurs œufs dans la piscine chauffée par géothermie qui a été constante à 93 degrés, ce qui se rapproche de la limite physiologique supérieure pour l’espèce.
En 1952, le président Harry S. Truman a fait ajouter le poisson unique et son écologie de poche à Death Valley comme mesure de protection.
Le pupfish Devil’s Hole a prospéré jusqu’à la fin des années 1960, lorsque le niveau de l’eau et le nombre de poissons ont commencé à chuter précipitamment à cause du pompage d’irrigation.
L’effondrement de la population a déclenché un affrontement environnemental classique entre les défenseurs de l’environnement, qui voulaient arrêter le pompage pour sauver le poisson, et les habitants qui accordaient une plus grande valeur à la croissance économique.
Deux autocollants pour pare-chocs populaires à l’époque déclaraient « Save the Pupfish » et « Kill the Pupfish ».
Le conflit a abouti à une décision historique de la Cour suprême des États-Unis en 1976 confirmant les droits fédéraux sur les eaux souterraines de l’habitat fragile du poisson.
Les autorités fédérales ont tenté d’assurer l’avenir du poisson en entourant le trou d’une clôture de 10 pieds coiffée de barbelés, de caméras de surveillance et d’antennes radio.
Mais les ennuis du pupfish étaient loin d’être terminés.
Les décennies suivantes ont vu un déclin progressif de la population et la crise des pupfish du 11 septembre 2004 : des pièges à poissons vides avaient été empilés par des chercheurs sur la terre ferme, mais une crue soudaine les a fait tomber dans la piscine. Les casiers se sont retrouvés sur l’étagère avec 80 poissons périmés.
Plus tard, un incident d’intrusion a conduit à l’arrestation de trois hommes accusés de crime en relation avec un saccage ivre à Devil’s Hole, où un pupfish a été retrouvé mort. Ils ont laissé de nombreuses preuves : des canettes de bière, des sous-vêtements, du vomi, un téléphone portable et un portefeuille.
En 2013, une panique s’est installée alors qu’il semblait que l’extinction était imminente. Les autorités de la faune ont installé des touffes de plantes d’aquarium où les bébés pouvaient se cacher des adultes prédateurs.
Dans un effort de collaboration impliquant le US Fish and Wildlife Service, le National Park Service et le Nevada Department of Wildlife, les biologistes ont collecté un lot d’œufs de pupfish Devil’s Hole et les ont emmenés à la nouvelle installation de conservation des poissons Ash Meadows à proximité.
Leur objectif était d’établir une colonie captive de poissons dans l’installation, qui comprend des aquariums de laboratoire et un réservoir de 4,5 millions de dollars de 100 000 gallons construit comme une réplique de la baignoire en pierre naturelle.
Maintenant, « nous élaborons des plans pour élever un grand nombre de pupfish Devil’s Hole », a déclaré Jennifer Gumm, directrice de l’installation.
En attendant, les pupfish Devil’s Hole à l’état sauvage sont toujours confrontés à de sérieux problèmes en raison de leur cycle de vie précaire et des extrêmes environnementaux qui visitent leur habitat infernal.
« Si ce poisson disparaissait sous ma surveillance », a déclaré Wilson, « je serais hanté pour le reste de ma vie par cette question : ‘Qu’est-ce que je n’ai pas fait ?' »
2022 Los Angeles Times.
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