Dans une décision qui jette une lumière crue sur l’engagement de l’État envers la justice environnementale dans un contexte d’anxiété croissante liée à la sécheresse, la California Coastal Commission a accordé une approbation conditionnelle à un projet controversé de dessalement de la baie de Monterey qui, selon le propre personnel de la commission, alourdirait injustement une communauté historiquement mal desservie.
« C’est une décision vraiment, vraiment difficile », a déclaré la présidente de la Commission, Donne Brownsey, lors d’une audience animée de 13 heures jeudi. « Comme la plupart des commissaires ici, j’ai eu du mal avec ça. Mais j’ai tout lu… j’ai parlé à tout le monde… et j’ai l’impression que c’est le bon endroit pour atterrir. »
California American Water, un service public appartenant à des investisseurs, a proposé de construire un projet de dessalement de plus de 330 millions de dollars sur un ancien site d’extraction de sable à Marina, une petite ville où un tiers de la communauté est à faible revenu et beaucoup parlent peu l’anglais. . L’usine convertirait jusqu’à 6,4 millions de gallons d’eau de mer en eau potable par jour qui serait ensuite acheminée vers les villes et les entreprises voisines.
La proposition a attiré le témoignage de plus de 350 orateurs et a été considérée par beaucoup comme le premier test majeur du nouveau pouvoir de la commission d’examiner les dommages potentiels aux communautés mal desservies en plus des impacts sur l’environnement. Dans un rapport de 157 pages, le personnel de la commission a déclaré que la proposition présentait « les préoccupations les plus importantes en matière de justice environnementale que la Commission a examinées depuis qu’elle a adopté une politique de justice environnementale en 2019 ».
La commission a rendu sa décision dans une chambre de Salinas remplie d’avocats, de responsables locaux de l’eau, de groupes de travail, de chefs tribaux et d’habitants de toute la région. Beaucoup ont noté la présence de Wade Crowfoot, le plus haut gradé du gouverneur Gavin Newsom sur les ressources naturelles, qui a passé toute sa journée à l’audience et a prononcé un discours d’ouverture soulignant la nécessité de diversifier l’approvisionnement en eau de la Californie.
Dans ce contexte d’appels répétés de l’administration Newsom à accélérer le dessalement, les commissaires ont examiné les projections de la demande en eau, les impacts sur les eaux souterraines locales et d’autres problèmes d’approvisionnement en eau. Le cœur du débat, cependant, portait sur la question de savoir s’il était acceptable de continuer à sacrifier certaines communautés mais pas d’autres avec le fardeau de l’industrialisation.
Marina, avec une population de plus de 22 000 habitants, supporte déjà le poids d’une décharge régionale et d’une station d’épuration, ainsi que d’une mine de sable qui a dragué la côte pendant plus d’un siècle. De nombreux orateurs ont également remis en question l’économie de la proposition, décriant les informations selon lesquelles l’eau de mer traitée de Cal Am coûterait près de 8 000 dollars par acre-pied, un prix scandaleusement élevé qui pourrait peser sur les contribuables de la péninsule de Monterey.
Les commissaires, qui ont voté à 8 voix contre 2, ont reconnu ces préoccupations et ont cherché à remédier à la situation en exigeant un ensemble de conditions strictes, notamment la protection garantie des contribuables à faible revenu, une surveillance intense de tout dommage potentiel aux eaux souterraines et une restauration approfondie du précieux habitat des dunes. Ils ont également ordonné à Cal Am de donner à Marina 3 millions de dollars et un employé à temps plein pendant 10 ans pour développer davantage d’équipements publics pour la communauté.
Les habitants de Marina, cependant, ont déclaré que cela ressemblait à une gifle.
« Essentiellement, ils disent que la justice environnementale peut être négociée pour 3 millions de dollars », a déclaré Kathy Yaeko Biala, qui a passé de nombreuses heures tardives à défendre sa communauté. « Cela devient monétaire, et non un principe à respecter. »
Caryl Hart, l’un des deux commissaires à voter contre le projet, a fait écho à ce sentiment et a déclaré que le vote de jeudi était un échec des valeurs défendues par la commission.
« Vous n’achetez pas les préoccupations de justice environnementale », a-t-elle déclaré. « Je ne comprends tout simplement pas pourquoi nous allons de l’avant de cette manière … c’est une violation de notre politique de justice environnementale, à mon avis. »
La politique de l’eau est rarement facile, mais le long de la baie de Monterey, elle est particulièrement tendue : la région, isolée des aqueducs étatiques et fédéraux, a des options d’eau limitées. Quelques communautés comme Marina exploitent leurs propres eaux souterraines, mais la plupart dépendent de Cal Am, qui pompe la rivière Carmel depuis des décennies.
Mais la rivière, où frai jadis 10 000 truites arc-en-ciel, a souffert des besoins en eau de la région. Cal Am pompait plus de trois fois sa limite légale et en 1995, le State Water Resources Control Board avait ordonné la fin du découvert – un délai qui a été prolongé jusqu’en décembre 2021.
Un certain nombre de projets d’approvisionnement alternatifs ont été proposés au fil des ans, notamment un nouveau barrage et une usine de dessalement à la centrale électrique de Moss Landing. Les électeurs ont rejeté le plan de financement du barrage et les écologistes ont hésité devant toute la vie marine qui pourrait être endommagée en aspirant l’eau directement de l’océan.
Cal Am a donc réessayé avec le projet d’approvisionnement en eau de la péninsule de Monterey : une usine de dessalement plus petite qui utiliserait une technique de puits incliné qui ne tire pas l’eau de la mer ouverte. Ils ont choisi un nouveau site : une mine de sable à Marina qui a récemment fermé.
Ce projet réduit s’appuie sur un nouveau projet public d’eau recyclée pour combler l’écart de la demande. Au cours des deux dernières années, face à une controverse croissante, la société a également accepté de construire le projet par phases et de réduire encore plus l’empreinte globale, passant de six puits inclinés à quatre.
« Nous avons utilisé les meilleures connaissances scientifiques et techniques disponibles. Nous avons soigneusement examiné tout et répondu à toutes les objections que nous avons entendues. Nous avons pris ce que nous avons entendu et nous avons apporté des modifications au projet pour l’améliorer », a déclaré Kevin Tilden, président de la société.
Cal Am a également proposé de vendre une partie de l’eau dessalée à Marina (ce qui, selon la communauté, a ajouté l’insulte à l’injure), et il a conclu un accord pour fournir de l’eau à un tarif réduit à Castroville, une petite communauté d’ouvriers agricoles au bord de effondrement.
« Le revenu moyen des ménages ici est de 35 000 dollars, et je ne sais pas si cela compte le fait qu’il y a généralement deux familles coincées dans une maison », a déclaré Eric Tynan, directeur général du district des services communautaires de Castroville, qui a noté, avec une panique manifeste dans sa voix, que sa communauté vient de perdre son meilleur puits à cause de l’intrusion d’eau de mer.
Les critiques disent que Castroville s’est fait jouer – une fausse opposition d’une communauté mal desservie contre une autre. C’est ce qui se passe lorsqu’une grande compagnie des eaux contrôle tant de pièces de l’échiquier, a déclaré Melodie Chrislock, qui est à la tête d’un effort public pour racheter Cal Am afin de mettre un terme au coût exorbitant de l’eau.
Même les estimations les plus prudentes suggèrent que le contribuable moyen paiera au moins 564 $ de plus par an pour financer le projet de dessalement. Mais le coût final – et si l’eau est même nécessaire – reste inconnu, en attendant une décision finale de la California Public Utilities Commission l’année prochaine.
« Il se passe quelque chose politiquement ici qui sent vraiment mauvais », a déclaré Chrislock, un résident de longue date de Carmel, qui a déclaré qu’il était prématuré que la commission côtière approuve le projet avant la décision de la CPUC.
Chrislock, avec beaucoup d’autres jeudi, a souligné le nouveau projet d’eau recyclée, Pure Water Monterey, comme un moyen plus équitable et respectueux de l’environnement de répondre aux besoins en eau de la région pendant au moins les trois prochaines décennies. L’extension de cet autre projet, un effort conjoint des agences publiques locales, serait également beaucoup moins chère.
Cal Am a refusé de fournir des estimations à jour, mais les responsables publics de l’eau ont calculé que l’eau dessalée pourrait coûter au moins 7 900 $ par acre-pied, ou par 325 851 gallons. (Comparez cela au coût de 1 700 $ par acre-pied du projet public de dessalement de Doheny, que la commission côtière a approuvé le mois dernier. Même la proposition controversée de Poseidon Water à Huntington Beach, que la commission a rejetée à l’unanimité en mai, aurait coûté moins de moitié, à 3 000 $ par acre-pied.)
Des dépôts récents auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis montrent également que Cal Am a déjà engagé 206 millions de dollars de coûts totaux liés au projet.
Le membre de l’Assemblée de l’État, Mark Stone, un démocrate, qui représente toutes les communautés en jeu et s’oppose au projet, a noté que « Cal Am, en tant qu’entreprise de services publics appartenant à des investisseurs, doit ses allégeances à ses investisseurs : elle doit croître, elle doit gagner de l’argent , il faut que ce soit rentable. »
Certains commissaires, préoccupés par ces questions de coût sans réponse, ont précisé que le projet ne pouvait pas démarrer sans l’autorisation finale de la CPUC que l’eau était effectivement nécessaire.
De retour à Marina tard jeudi, les habitants étaient visiblement épuisés d’essayer de suivre le lobbying plus sophistiqué de Cal Am.
« Je souffre », a déclaré Bruce Delgado, le maire de longue date de Marina, dont la voix s’est brisée d’émotion en parlant de toutes les familles, enseignants et étudiants qui ont passé une autre journée à plaider leur cause auprès des pouvoirs en place.
Delgado a déclaré que la ville envisageait ses prochaines options. Marina a déjà poursuivi Cal Am, et les dirigeants locaux ont récemment évoqué l’idée d’avoir leur propre réseau d’approvisionnement en eau pour Castroville. Leurs deux communautés, toutes deux en difficulté, n’auraient jamais dû être dressées l’une contre l’autre, a-t-il déclaré.
Pour Monica Tran Kim, qui jongle avec quatre emplois pour joindre les deux bouts, se rendre à la réunion cette semaine signifiait sacrifier plus de 12 heures de travail. Mais elle se sentait un immense devoir de parler au nom de la grande communauté de réfugiés de la ville.
Kim, dont les parents ont fui le Vietnam et se sont forgé une nouvelle vie en pêchant au large de Marina, a déclaré que beaucoup hésitaient à dénoncer une entreprise aussi puissante politiquement que Cal Am. Elle pense souvent aux familles laborieuses qui ont été historiquement chassées de Pacific Grove et d’autres villes plus riches à proximité.
« C’était d’abord la terre, maintenant l’eau », a-t-elle déclaré. « C’est une répétition historique de personnes au pouvoir qui prennent ce qui a de la valeur à une communauté qu’ils ne considèrent pas comme méritante, à une communauté vulnérable. »
2022 Los Angeles Times.
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