Quelques heures avant que de fortes pluies n’inondent les banlieues de Chicago et du comté de Cook le 2 juillet, le projet de contrôle des inondations de 3,8 milliards de dollars de la région semblait prêt à contenir le ruissellement des tempêtes.
Les énormes égouts du tunnel profond, capables de contenir 2,3 milliards de gallons, étaient presque vides, selon les registres du Metropolitan Water Reclamation District.
Au bout de tunnels à des centaines de mètres sous la rivière Chicago, la rivière Des Plaines et le chenal North Shore, le réservoir McCook – plus de 20 fois plus grand que Soldier Field – n’était rempli qu’à 17% d’eaux usées brutes et de ruissellement stocké jusqu’à ce qu’il puisse être traité en toute sécurité.
Mais le premier signe de trouble est survenu avant 8 h 30, lorsque des eaux de ruissellement mélangées à des déchets humains et industriels ont commencé à se déverser dans Des Plaines à partir d’un tuyau de trop-plein à la 40e rue dans la banlieue sud-ouest de Lyon, selon les archives du district.
Deux heures plus tard, la même chose s’est produite dans une station de pompage de la banlieue nord de Wilmette et dans une autre installation beaucoup plus grande au large de Lawrence Avenue à Chicago, où de la crasse fétide s’est déversée dans le bras nord de la rivière Chicago pendant près d’une journée. Les déchets et les eaux de ruissellement finiraient par s’écouler de 19 autres tuyaux de trop-plein à travers le comté, d’Evanston à Westchester, plusieurs pendant des heures à la fois.
« Lorsque vous avez une tempête lente qui déverse une grande quantité de pluie, il ne faut pas grand-chose pour causer des problèmes », a déclaré Zachary Yack, un météorologue du National Weather Service, qui a noté que jusqu’à 8 pouces de pluie sont tombés dans la banlieue ouest pendant la journée. « C’est beaucoup d’eau à gérer en très peu de temps. »
Les débordements d’eaux usées sont un indicateur que les sous-sols sont inondés, transformant efficacement des dizaines de maisons en mini réservoirs d’eaux pluviales.
À 14 h 27, les égouts locaux et le tunnel profond étaient tellement saturés que les responsables du district se sont tournés vers leurs points de vente de dernier recours. Ils ont d’abord ouvert une vanne séparant le chenal North Shore du lac Michigan à Wilmette, puis ils ont ouvert des écluses près de Navy Pier, soulageant la pression sur le système en permettant à plus de 1,1 milliard de gallons de déchets troubles et chargés de bactéries de s’écouler dans la principale source d’eau potable de la région.
Les dirigeants de banlieue qui ont déposé des plaintes concernant l’eau stagnante et les refoulements de sous-sol ont tenté de rejeter la faute sur les responsables du district pour ne pas avoir ouvert la porte et les serrures plus tôt. Plusieurs ont rappelé à leurs électeurs que le tunnel profond, l’un des projets de travaux publics les plus coûteux du pays, a été conçu pour prévenir les inondations et réduire la quantité d’eaux usées et de ruissellement qui se déversent dans les sous-sols et les voies navigables locales.
« Ils ont parlé du tunnel profond, et qu’il n’est pas prêt. Et que même lorsqu’il sera terminé, ce ne sera toujours pas suffisant », a déclaré Shapearl Wells, qui a vu l’eau dans son sous-sol de la banlieue ouest de Cicero atteindre la taille en moins d’une heure. « Ce ne sera toujours pas suffisant pour empêcher ce type de catastrophe catastrophique à l’avenir, même s’ils ont tout terminé aujourd’hui. »
Lorsque la construction du tunnel profond a commencé en 1975, les dirigeants de ce qu’on appelait alors le district sanitaire métropolitain ont juré que leur labyrinthe souterrain de tunnels empêcherait à lui seul la pollution de la rivière Chicago, et en particulier du lac Michigan.
Cependant, notre climat changeant brouille les modèles météorologiques. Les tempêtes récentes suggèrent que la pluie peut désormais tomber si rapidement que les tunnels d’eaux pluviales ne peuvent pas déplacer les eaux de ruissellement vers le réservoir assez rapidement pour empêcher les débordements d’eaux usées et les refoulements de sous-sol dans les 252 miles carrés de Chicago et du comté desservis par la partie principale du système.
« Mère Nature continue d’être aux commandes et le principal problème est la pluie : trop abondante, trop intense et trop fréquente », a déclaré Marcelo Garcia, ingénieur hydrologue de l’Université de l’Illinois qui étudie le Deep Tunnel.
Les scientifiques découvrent que le monde est plus chaud qu’il ne l’a été depuis des milliers d’années. Tout cet air chaud aspire l’humidité des plantes et du sol, alimentant les sécheresses et les incendies de forêt. Plus d’humidité dans l’atmosphère augmente également la quantité de pluie (ou de neige) qui peut tomber pendant une tempête particulière.
« Essentiellement, nous constatons que chaque tempête est désormais affectée par le changement climatique », a déclaré Don Wuebbles, professeur émérite de sciences atmosphériques à l’Université de l’Illinois et conseiller scientifique de l’ancien président Barack Obama.
En 2010, Wuebbles et d’autres scientifiques embauchés par l’ancien maire Richard M. Daley ont conclu que des pluies de plus de 2,5 pouces par jour, la quantité qui peut déclencher le déversement d’eaux usées dans le lac Michigan, devraient augmenter de 50 % d’ici 2039. D’ici la fin du siècle, le nombre de grosses tempêtes pourrait bondir de 160 %.
Plusieurs tempêtes de type mousson ces dernières années montrent à quel point il est difficile de gérer les eaux pluviales à Chicago et dans la banlieue du comté de Cook. Depuis 2008, selon les registres du district, près de 40 milliards de gallons de ruissellement et de déchets ont été rejetés dans le lac, soit trois fois plus qu’au cours des deux décennies précédentes.
Les responsables du Water Reclamation District, une agence financée par les contribuables qui opère séparément de l’hôtel de ville et du gouvernement du comté de Cook, ont refusé de parler au Chicago Tribune de la performance du Deep Tunnel lors des dernières tempêtes.
Ils ont précédemment déclaré que les inondations de la région seraient bien pires sans le projet, techniquement connu sous le nom de Tunnel and Reservoir Plan ou TARP.
« TARP continue de fonctionner comme prévu », a déclaré jeudi le district dans un communiqué notant que le système contenait plus de 8 milliards de gallons qui, autrement, se trouveraient dans les sous-sols, les voies navigables et le lac Michigan. À ce moment-là, les eaux usées et les eaux de ruissellement se déversaient d’un seul endroit : une station de pompage sur Racine Avenue à McKinley Park qui gère les déchets et les eaux de ruissellement d’une large bande des côtés sud et ouest de Chicago.
Dans une autre déclaration, les responsables du district ont déclaré qu’il aurait été trop dangereux d’ouvrir la vanne Wilmette et les écluses de Navy Pier plus tôt le 2 juillet. Ils ont attendu que le chenal North Shore et la rivière Chicago soient plus hauts que le lac, explique le communiqué, car sinon un torrent d’eau du lac aurait submergé le système.
En vertu d’un règlement juridique avec des groupes environnementaux, le district est obligé d’agrandir le réservoir McCook. Une carrière de roche dure voisine sera ajoutée au bassin de rétention existant d’ici 2029, augmentant le stockage à 10 milliards de gallons, contre 3,5 milliards de gallons aujourd’hui.
Juste avant midi le 2 juillet, il y avait encore de la place dans le réservoir, selon une capture d’écran que le Tribune a prise du livestream du district. Dans le même temps, le système 311 de Chicago avait déjà enregistré des centaines d’appels signalant des sauvegardes de sous-sol et les propres dossiers du district montrent que les eaux usées et le ruissellement se déversaient dans les cours d’eau locaux depuis des heures.
Kathryn Taylor s’apprêtait à rencontrer sa sœur en visite de New York lorsqu’elle a remarqué une flaque d’eau dans son appartement au sous-sol de North Lawndale, où elle vit avec ses deux fils de 32 et 20 ans, sa fille de 24 ans et l’enfant de 3 ans de sa fille.
Elle a décidé qu’elle pourrait éponger l’eau plus tard. Mais peu de temps après son départ, l’un des fils de Taylor l’a appelée pour lui dire que le miasme mesurait 3 pieds de haut et montait.
Taylor est revenu pour trouver de la nourriture du réfrigérateur flottant dans l’eau des égouts. Meubles, lits et vêtements ont été irrémédiablement endommagés. Depuis que l’eau s’est retirée, la famille a constamment blanchi et lavé ses murs et ses sols.
« J’ai pratiquement tout perdu », a déclaré Taylor, le seul fournisseur de la famille. « C’est juste épuisant. »
Les pertes dues aux inondations dans la ville et les banlieues ont coûté aux contribuables 1,8 milliard de dollars en subventions subventionnées, en prêts et en paiements d’assurance entre 2004 et 2014, selon un rapport de 2019 de la National Academy of Sciences. Seules les zones côtières ravagées par les ouragans de la Louisiane, de New York et du Texas ont reçu plus d’aide fédérale contre les inondations au cours de la décennie.
Les scientifiques qui étudient les inondations disent que les coûts étaient probablement beaucoup plus élevés.
Les modèles informatiques développés par la ville permettent de localiser au niveau du pâté de maisons les quartiers les plus à risque. Comme tant d’autres maux de la société, les conséquences frappent le plus durement les habitants les plus pauvres de Chicago. Après une tempête majeure en 2013, les responsables de la ville ont déterminé que les dommages étaient concentrés dans les secteurs de recensement à faible et moyen revenu des côtés ouest et sud, similaires à ceux où de nombreux appels au 311 ont été émis après les tempêtes les plus récentes.
La lutte de la région contre les inondations chroniques commence par son emplacement. Chicago et bon nombre de ses banlieues ont été construites sur des marécages, et le ruissellement des tempêtes est devenu plus difficile à gérer car la région a été pavée.
Pour aggraver les choses, les égouts de Chicago et des banlieues plus anciennes ont été conçus pour gérer les eaux de ruissellement ainsi que les déchets des maisons et des usines. Les égouts unitaires sont rapidement submergés lorsque les précipitations dépassent les deux tiers de pouce, selon la modélisation du Chicago Department of Water Management.
Pour compléter le Deep Tunnel, le Water Reclamation District s’est associé à plusieurs banlieues sujettes aux inondations pour construire de plus petits bassins de rétention, y compris certains sur des terres où les propriétaires fréquemment inondés ont vendu leurs maisons pour faire de la place aux déluges de tempête.
Les groupes environnementaux réclament depuis des années davantage de solutions «d’infrastructure verte», y compris dans les années 1970, lorsque les responsables du district ont eu du mal à persuader le Congrès de financer un projet de travaux publics massif.
D’autres villes, dont Milwaukee et Philadelphie, s’éloignent des grands projets de construction et adoptent des améliorations plus petites à l’échelle du quartier, telles que l’installation de chaussées perméables dans les voies de stationnement, la création de jardins pluviaux autour des gouttières pour ralentir le ruissellement et la déconnexion des tuyaux de descente domestiques des égouts.
Certaines de ces petites mesures sont en cours dans la région de Chicago, mais pas au rythme nécessaire pour réduire les inondations.
« La dévastation dans le quartier – c’était tout simplement incroyable », a déclaré Wells, la résidente de Cicero qui, le 2 juillet, a perdu des meubles, des appareils électroménagers et, le plus douloureusement, des trophées de basket-ball et d’autres biens de son fils, Courtney Copeland, qui a été tué par balle en 2016 alors qu’il se rendait chez un ami du côté nord-ouest de Chicago.
« Les gens étaient en fait sur des bateaux. Des personnes âgées », a déclaré Wells à propos de la récente tempête. « Jusqu’à ce que nous ayons des investissements dans les infrastructures (vertes), cela va continuer à se produire et nous allons continuer à être inondés. »
Tribune de Chicago 2023.
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