Les termites les cultivent et les mangent depuis 30 millions d’années. Cet incroyable champignon contient plus de protéines que le poulet, le soja et le maïs, mais n’a pas encore été cultivé par l’homme. En imitant les termites, les scientifiques de l’Université de Copenhague étudieront si ces champignons peuvent devenir une source de nourriture durable pour les humains.
Les termites sont plus que des nuisibles. En fait, en Afrique et en Asie, les termites sont des cultivateurs de champignons avancés depuis 30 millions d’années. Comme quelque chose d’assez unique dans la nature, ils cultivent des champignons juste pour se nourrir. Et à travers l’évolution, ils ont optimisé leurs champignons pour en faire une source de nourriture idéale.
« Généralement, les champignons sont une bonne source de protéines – et nous avons besoin d’alternatives protéiques durables à la viande. Cependant, relativement peu de types de champignons comestibles sont sur le marché aujourd’hui – avec ceux qui sont principalement cultivés parce qu’ils sont faciles à cultiver, pas en raison de leur valeur nutritionnelle et sanitaire. Ici, nous avons un champignon qui a déjà été naturellement optimisé pour être une source de nourriture idéale pour les animaux, ce qui signifie qu’il est également riche en qualités comme source de nourriture humaine », déclare le professeur Michael Poulsen de l’Université du Département de biologie de Copenhague.
Poulsen et un groupe de collègues de recherche vont maintenant se mettre au travail pour découvrir ce qu’il faut pour produire les champignons Termitomyces en tant que source de nourriture humaine, c’est-à-dire sans l’intervention des termites.
Cultiver des champignons avec leurs excréments
Les champignons Termitomyces vivent en symbiose avec leurs hôtes termites. En bref, les termites collectent, puis grignotent des matières végétales mortes telles que des feuilles, du bois et de l’herbe, qui traversent leurs intestins à l’état semi-digéré avant d’être excrétées dans la termitière.
Là, dans des chambres spécialement conçues avec une température et une humidité soigneusement régulées, les termites s’occupent de leurs fermes fongiques. Au fur et à mesure que les termites répandent leurs excréments sur le champignon, le matériel végétal est décomposé, permettant au champignon de se développer. Enfin, les termites consomment le champignon comme seule source de nourriture.
Mais ces champignons ne se contentent pas de nourrir les termites. Une fois par an, ils font pousser des champignons monstrueux qui sont ramassés et vendus comme mets délicat sur les marchés chinois et les zones rurales d’Asie du Sud-Est et d’Afrique, où ils constituent une importante source de nourriture. Ce qui est logique, comme l’explique Poulsen :
« Ces champignons contiennent plus de protéines que le poulet et les plantes telles que le soja, le maïs et les pois, ont une meilleure composition en acides aminés et contiennent également une large gamme de vitamines saines. Sur le plan nutritionnel, ils sont haut de gamme et ils ont même bon goût. Mais pour l’instant, comme ils ne peuvent pas encore être cultivés en l’absence d’hôtes termites, leur disponibilité en tant que source de nourriture humaine est limitée. »
Recréer les conditions d’une termitière
Le projet de recherche s’engagera sur deux voies :
« Pour l’instant, nous pouvons cultiver du mycélium fongique à petite échelle, mais sans champignons. Nous verrons si nous pouvons augmenter la production dans la mesure où cela devient rentable. L’idée est de cultiver les champignons sur des substrats végétaux restants. Au Danemark , il pourrait s’agir de copeaux de bois ou de paille qui seraient autrement brûlés. Ici, nous pourrions être en mesure de convertir une partie de ce matériau en biomasse fongique, pour la consommation humaine ou animale agricole », explique Michael Poulsen.
Parallèlement, les chercheurs étudieront ce qui est nécessaire pour amadouer la croissance des champignons.
« L’autre voie que nous emprunterons est de comprendre les processus naturels impliqués lors de l’émergence de ces champignons. Nous essaierons de recréer les mêmes conditions présentes dans une colonie de termites – en ce qui concerne la température, l’humidité, le CO2, la composition de la biomasse végétale, etc. . En même temps, nous examinerons quels gènes sont exprimés dans les champignons au fur et à mesure que les champignons sont produits. Si nous pouvons mieux comprendre leur biologie, nous serons mieux équipés pour imiter les conditions nécessaires aux champignons en laboratoire », déclare Michael Poulsen.
Le professeur Poulsen souligne que la production de champignons Termitomyces aurait avant tout une valeur marchande élevée en tant que source alternative de protéines. De plus, la production à grande échelle pourrait avoir un impact positif sur les économies locales dans les régions du monde où ces champignons poussent déjà naturellement, mais où leur collecte est limitée aux colonies de termites.
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