Les lapins ont été introduits pour la première fois en Australie continentale lorsque cinq animaux domestiques ont été amenés à Sydney sur la première flotte en 1788. Au moins 90 importations ultérieures seraient effectuées avant 1859, mais aucune de ces populations n’est devenue envahissante. Mais d’ici 50 ans, à raison de 100 km par an, les lapins se répandraient sur tout le continent, ce qui en ferait le taux de colonisation le plus rapide jamais enregistré pour un mammifère introduit. Alors qu’est-ce qui a changé après 1859 et comment l’invasion a-t-elle commencé ?
Les historiens et le public australien ont longtemps supposé que la « peste du lapin » du pays avait commencé à Barwon Park, le domaine de Thomas Austin, près de Geelong à Victoria. Dans une étude publiée aujourd’hui dans PNASune équipe internationale dirigée par l’Université de Cambridge et l’Institut CIBIO au Portugal fournit enfin la preuve génétique de cette version des événements et règle un débat sur la question de savoir si l’invasion est née d’une seule ou de plusieurs introductions indépendantes.
Le 6 octobre 1859, le frère d’Austin, William, envoya un envoi de lapins sauvages – capturés sur les terres familiales à Baltonsborough dans le Somerset – ainsi que des lapins domestiques, sur le navire Lightning. Le jour de Noël, 24 lapins sont arrivés à Melbourne et ont été envoyés à Barwon Park. En trois ans, les « lapins d’Austin » se sont multipliés par milliers, selon un article d’un journal local et Austin lui-même.
Les chercheurs ont étudié les archives historiques ainsi que de nouvelles données génétiques recueillies auprès de 187 lapins européens – principalement capturés dans la nature en Australie, en Tasmanie, en Nouvelle-Zélande, en Grande-Bretagne et en France entre 1865 et 2018 – pour déterminer d’où provenaient les lapins invasifs d’Australie ; si l’invasion a résulté d’une seule ou de plusieurs introductions ; comment ils se sont propagés à travers le pays; et s’il y avait une explication génétique à leur succès par rapport à celui d’autres populations de lapins importés.
Des études récentes ont contesté l’hypothèse d’origine unique, affirmant à la place que les lapins invasifs résultaient de plusieurs introductions indépendantes. Cependant, ils n’ont pas échantillonné les populations européennes et domestiques ancestrales, ce qui était crucial pour démêler la source des lapins australiens. L’auteur principal, le Dr Joel Alves, qui est actuellement chercheur à l’Université d’Oxford et à l’Institut CIBIO, a déclaré :
« Nous avons réussi à retracer l’ascendance de la population envahissante d’Australie jusqu’au sud-ouest de l’Angleterre, où la famille d’Austin a collecté les lapins en 1859.
« Nos découvertes montrent que malgré les nombreuses introductions à travers l’Australie, c’est un seul lot de lapins anglais qui a déclenché cette invasion biologique dévastatrice, dont les effets se font encore sentir aujourd’hui. »
Les chercheurs ont découvert qu’à mesure que les lapins s’éloignaient de Barwon Park, la diversité génétique diminuait et les variantes génétiques rares qui se produisent dans les populations à croissance rapide devenaient plus fréquentes.
Malgré la construction de clôtures à l’épreuve des lapins, l’introduction délibérée du virus du myxome et d’autres mesures, les lapins restent l’une des principales espèces envahissantes en Australie, menaçant la flore et la faune indigènes et coûtant au secteur agricole environ 200 millions de dollars par an.
Des études antérieures ont suggéré que plusieurs facteurs contribuent aux invasions biologiques, notamment le nombre d’individus, le nombre d’introductions et les changements environnementaux. Les nouvelles découvertes suggèrent que la composition génétique de ces animaux peut être juste, sinon plus, influente.
Les chercheurs soulignent que si le déclencheur de l’invasion avait été un changement environnemental, tel que le développement de vastes zones pastorales par des colons humains, plusieurs populations locales de lapins se seraient probablement développées. Les découvertes génétiques de l’étude et l’échec des lapins d’avant 1859 à devenir envahissants ont sapé cette possibilité.
Au lieu de cela, l’équipe a exploré la possibilité que l’arrivée de traits génétiques spécifiques ait agi comme déclencheur de l’invasion, ce qui aiderait à expliquer les preuves génétiques accablantes d’une seule introduction.
Les lapins introduits en Australie avant 1859 étaient souvent décrits comme affichant une docilité, des couleurs de pelage fantaisistes et des oreilles tombantes, traits associés aux races domestiques mais normalement absents chez les animaux sauvages. Les lapins d’Austin ont été décrits comme capturés dans la nature à l’époque, et les découvertes génétiques de la nouvelle étude prouvent qu’au moins certains de ces animaux étaient effectivement sauvages.
L’auteur principal, le professeur Francis Jiggins du département de génétique de Cambridge, a déclaré: « Il existe de nombreux traits qui pourraient rendre les lapins domestiques sauvages mal adaptés pour survivre dans la nature, mais il est possible qu’ils n’aient pas la variation génétique nécessaire pour s’adapter aux régions arides et semi-arides de l’Australie. climat.
« Pour faire face à cela, les lapins australiens ont développé des changements de forme corporelle pour aider à contrôler leur température. Il est donc possible que les lapins sauvages de Thomas Austin et leur progéniture aient eu un avantage génétique lorsqu’il s’agissait de s’adapter à ces conditions. »
Au 20e siècle, Joan Palmer a rappelé que son grand-père William Austin avait eu du mal à se procurer les animaux pour Thomas « car les lapins sauvages n’étaient en aucun cas communs autour de Baltonsborough. Ce n’est qu’avec beaucoup de difficulté qu’il a réussi à en obtenir six; ceux-ci étaient spécimens à moitié adultes prélevés dans leurs nids et apprivoisés. Pour compléter le nombre, il acheta sept lapins gris que les villageois avaient gardés dans des clapiers, soit comme animaux de compagnie, soit pour manger.
Alves et Jiggins ont découvert que les lapins envahissants issus des importations d’Austin contenaient un élément substantiel d’ascendance nationale qui, selon eux, appuie l’affirmation de Joan Palmer selon laquelle les lapins sauvages et domestiques de l’expédition se sont reproduits avant ou pendant leur voyage de 80 jours, ce qui expliquerait pourquoi plus de lapins arrivés que ceux envoyés.
Le Dr Alves a déclaré: « Ces découvertes sont importantes car les invasions biologiques sont une menace majeure pour la biodiversité mondiale et si vous voulez les empêcher, vous devez comprendre ce qui les fait réussir.
« Le changement environnemental a peut-être rendu l’Australie vulnérable à l’invasion, mais c’est la constitution génétique d’un petit groupe de lapins sauvages qui a déclenché l’une des invasions biologiques les plus emblématiques de tous les temps.
« Cela nous rappelle que les actions d’une seule personne, ou de quelques personnes, peuvent avoir un impact dévastateur sur l’environnement. »
Une seule introduction de lapins sauvages a déclenché l’invasion biologique de l’Australie, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). doi.org/10.1073/pnas.2122734119