Le prochain Usain Bolt ? Erriyon Knighton n’a pas peur des attentes

Mais pour un pouce défilant, l’adolescent le plus rapide du monde était exceptionnellement immobile.

Erriyon Knighton venait de se glisser dans une salle de conférence vide à côté de l’hôtel après une conférence de presse tenue fin mai, où il se prélassait dans un fauteuil de réalisateur avec des baskets Adidas. Après avoir terminé quatrième aux Jeux olympiques de Tokyo au 200 m à seulement 17, puis 19,49 secondes, quatrième temps le plus rapide de l’histoire sur la distance en février à seulement 18 ans, Knighton s’était habitué aux questions qui étaient une variante de sont un sujet – à quoi ça ressemble être si rapide, si jeune ?

Lorsqu’on lui a demandé comment il s’interviewerait, il a levé les yeux de son téléphone dans la pièce calme avec un sourire intéressé.

« Je demanderais probablement simplement : ‘Qu’est-ce que tu fais le jour de la rencontre, qu’est-ce que tu écoutes pour faire le buzz ?’ dit Knighton. « ‘Avez-vous déjà peur ?’ Oui c’est bon. Parce que je suis sûr que je n’ai pas peur. »

Les attentes sont exorbitantes, les comparaisons avec Usain Bolt – Knighton court à partir de rien alors que les championnats américains d’athlétisme commencent cette semaine à Eugene’s Hayward Field, où Knighton peut s’assurer une place avec une arrivée aux championnats du monde en plein air en juillet 3 à 100 ou 200 mètres.

« Il n’a peur de rien », a déclaré Ato Boldon, analyste sportif de NBC et quadruple champion olympique de sprint. « Si vous le regardez en train de terminer les essais olympiques l’année dernière, vous verrez que c’est presque comme si je respectais Noah [Lyles] et ces autres gars qui ont les noms, mais je n’ai pas à les frapper, ils doivent me frapper.

L’irruption littérale de Knighton sur la scène de l’athlétisme l’a, d’une certaine manière, placé dans une autre course – une compétition à deux contre la progression d’une année sur l’autre de Bolt, huit fois porte-drapeau olympique du sport pour la vitesse, qui lui-même est un grand, jeune prodige était. Les records du monde U18 et U20 du 200 m de Bolt appartiennent désormais à Knighton.

En 2003, à l’âge de 16 ans, Bolt avait couru le 200 m en 20.13 ; Knighton à 20h33. À l’âge de 17 ans, Bolt s’était amélioré à 19,93 et ​​Knighton avait un 19,84 l’an dernier. Le meilleur de Bolt à 18 ans était de 19,99. Knighton a brisé cela en février avec son 19 h 49 à Baton Rouge, en Louisiane, un nombre que Boldon pensait à l’origine avoir été mal rapporté.

« Personne ne courra en 19.4, et certainement pas Erriyon Knighton », a rappelé Boldon. « Et puis j’ai vu la cassette vidéo et je suis juste devenu OMG – regardez ce gamin! »

Seuls Bolt, son compatriote jamaïcain Johan Blake et l’Américain Michael Johnson avaient couru plus de 200 mètres plus vite dans ce que Knighton appelle son « money event ». Mais alors que Bolt a battu son record du monde de 19,19 la veille de son 23e anniversaire, Blake avait 21 ans lorsqu’il a couru 19,26, et Johnson avait 28 ans lorsqu’il a établi son record du monde de 19,32 aux Jeux olympiques de 1996, Knighton avait toujours les classes de lycée qu’il avait dit qu’il doit y assister.

« De toute évidence, c’est cool d’être comparé à l’un des – je veux dire le plus grand, je veux dire le meilleur – de tous les temps », a déclaré Knighton. « Les gens me comparent à lui, j’essaie de ne pas trop y penser. En fin de compte, je ne suis pas lui, je ne m’appelle pas Usain Bolt, je suis Erriyon Knighton et j’ouvre la voie tous les jours en essayant de me faire un nom. »

La façon dont Knighton s’est fait un nom semble bafouer toutes les règles d’un complexe industriel sportif pour jeunes essayant de façonner de futures stars en offrant des équipes de formation et de tournée enrégimentées pour le public des écoles élémentaires.

Knighton a déclaré que sa famille n’avait pas d’argent excédentaire pour les frais de sport lorsqu’il était enfant, alors il a joué dans l’équipe de football des jeunes d’un oncle à cause de la réduction. Du 8 au 13, Knighton a décrit un « grand vide de ne rien faire » qui était organisé différemment du football au collège.

Il n’avait pas sérieusement exploré les possibilités de l’athlétisme jusqu’à ce qu’il soit un étudiant de première année de 14 ans lorsque Joseph Sipp, entraîneur de football et d’athlétisme à Tampa’s Hillsborough (Fla.) High, qui avait vu sa vitesse lors d’exercices de conditionnement de football, a souligné a insisté pour que Knighton sorte.

« Il m’a un peu combattu, ‘Je ne suis pas un athlète' », a déclaré Sipp à une équipe de tournage de son district scolaire l’année dernière. « L’entraînement sur piste est venu, il ne s’est pas présenté. Je suis allé le voir à l’école et je lui ai dit : ‘Tu viens sur la piste, il n’y a pas de si et de mais, tu cours sur la piste et je ne veux rien entendre.’

À peine deux ans plus tard, à 16 ans, il a signé un contrat professionnel avec Adidas et a commencé à s’entraîner avec le célèbre entraîneur de l’Université de Floride, Grant Holloway, et un entraîneur de lycée, Jonathan Terry, un accord qui a dépassé les attentes du 6-Foot -3-Knighton. mis à l’épreuve en utilisant le football comme ticket pour les pros.

« Je pourrais tenter ma chance et aller dans la grande ligue tout de suite, ou je pourrais simplement attendre quatre ans et jouer au football et aller dans la NFL », a déclaré Knighton à propos de ses considérations avant de renoncer à son éligibilité au lycée et à l’université. «Mais je me suis dit, parfois, il suffit de prendre un risque. Je veux dire, comme vous pouvez le voir maintenant, j’ai pris le bon risque. »

En août dernier, des amis et des enseignants se sont réunis à Hillsborough High et ont vu Knighton devenir le plus jeune Américain à terminer parmi les quatre premiers lors d’une seule épreuve d’athlétisme aux Jeux olympiques depuis 1928, selon une étude d’ESPN.

Boldon dit qu’il espère que l’exemple de Knighton inspirera d’autres athlètes rapides axés sur le football à envisager la voie de l’athlétisme aux pros. Il sait également que le départ rapide de Knighton n’est pas un indicateur que ses temps continueront de chuter et que son nombre de médailles continuera d’augmenter, remplissant les livres des records d’athlétisme U18 et U20 avec ceux qui ont culminé à l’adolescence. Chaque sport a des récits édifiants comme celui-ci, a déclaré Boldon, mais « en athlétisme, nous sommes presque connus pour cela ».

« Mais ça [future] ne m’a pas traversé l’esprit quand je l’ai vu parce que je pense que ce gamin commence à 19,4 », a déclaré Boldon. « Il se tient littéralement derrière trois personnes dans l’histoire de l’événement. Disons qu’il ne reçoit pas 100% de ce qu’il y a en lui, disons qu’il en reçoit 90%.

« S’il obtient 90% de ce que je pense, il devrait être le détenteur du record du monde avant que tout ne soit dit et fait. »

Bolt a dominé trois Jeux olympiques d’été, de Pékin à Londres en passant par Rio de Janeiro. Si Knighton fait trois équipes olympiques consécutives, il arrivera à Los Angeles en 2028 et n’aura toujours que 24 ans – avec potentiellement du temps pour une opportunité dans la NFL après cela, un peu comme le double haie olympique Devon Allen a un contrat de receveur large avec got les Eagles de Philadelphie, bien qu’ils n’aient pas joué au football depuis 2016.

Knighton n’a commencé que récemment à soulever des poids pour ajouter de la force. Reconnaissant son statut de nouveau venu, il a déclaré qu’il apprenait le sprint tous les jours. Cependant, il a déjà déclaré que ses concurrents auraient dû en apprendre beaucoup sur lui. Dans un sport imprégné d’histoires de sprinteurs plus âgés essayant d’intimider les jeunes coureurs dans la salle d’appel quelques minutes avant une course, Knighton a déclaré que personne ne l’avait essayé auparavant.

« Si vous essayez de m’intimider dans cette course, ça ne marchera pas », a-t-il déclaré. « Vous essayez d’entrer dans ma tête, ça ne marchera pas. Si tu me parles, je ne te dirai rien avant la course, donc tu as vraiment besoin de me voir sur la piste.

« Tu vas en gagner, tu vas en perdre, mais en fin de compte, il s’agit d’entrer dans la course sans peur. »