Le premier vote post-Roe sur l’avortement

Lorsque le juge Samuel Alito et ses collègues ont lu l’histoire et ont décidé que la Constitution américaine n’incluait pas le droit à l’avortement, le cœur de Dinah Sykes s’est serré. Mais la voici un soir de juillet, transpirant à travers son T-shirt bleu sous une chaleur de 95 degrés, essayant de persuader Kansans de bloquer une tentative de supprimer le droit à l’avortement de la constitution de l’État. Elle tenait une pile de dépliants et portait une bouteille d’eau dans un sac en tissu sur son épaule. Une queue de cheval blonde a jeté un coup d’œil à l’arrière de sa casquette de baseball. « Soixante pour cent des habitants du Kansas pensent qu’une femme devrait avoir le droit de vote », a-t-elle déclaré en allant de maison en maison. « Et ils ne devraient pas être forcés d’adopter la foi d’un autre. »

Sykes, un législateur local, était à Merriam, une banlieue sud-ouest de Kansas City. Pour commencer sa session promotionnelle de deux heures, elle a gravi les marches d’un duplex et sonné la cloche. Quand Adrienne Maples, une photographe professionnelle, s’est présentée à la porte, Sykes a lancé son riff : « Savez-vous qu’il y a un référendum sur les élections du 2 août ? » Avant que Sykes, le chef de la minorité démocrate au Sénat du Kansas, n’ait fini d’expliquer que le vote pourrait conduire à une interdiction de l’avortement, a interrompu Maples. « Je suis presque sûre qu’il y a beaucoup de femmes en colère qui voteront non », a-t-elle déclaré. Maples prévoyait d’être l’un d’entre eux. « J’ai peur qu’on recule. C’est effrayant. »

Mardi, au milieu de l’été, alors que de nombreux Kansans sont en vacances et que les campus sont en grande partie vides, les électeurs seront invités à modifier la constitution de l’État et à autoriser la législature dominée par les républicains à réécrire les lois sur l’avortement de l’État. Ce sera le premier test de vote direct du pays sur le droit à l’avortement depuis la décision de la Cour suprême dans l’affaire Dobbs c. Jackson Women’s Health Organization. L’Église catholique dépense des millions pour pousser au changement, tandis qu’une large coalition d’organisations pro-choix se bouscule pour l’arrêter et teste un nouveau message conçu pour plaire aux indépendants et aux républicains modérés. Le terrain appelle le changement une violation des libertés personnelles – un mandat du gouvernement « visant à interférer avec les décisions médicales privées ». Le recto du dépliant que Sykes a collé dans les portes moustiquaires ne faisait aucune mention de l’avortement. Il disait: « C’est à nous de garder le Kansas libre en votant non! »

Le GOP de l’État, qui contrôle plus des deux tiers de la législature, a délibérément programmé le référendum pour la primaire du 2 août, sachant que peu de courses démocrates seront contestées et que les républicains seraient les plus susceptibles de participer. Les électeurs non affiliés, qui représentent près de 30 % des électeurs du Kansas, ont encore moins de raisons de se présenter puisqu’ils ne peuvent pas voter aux élections du parti. Dans Dobbs, Alito a cité le juge Antonin Scalia affirmant que la question de l’avortement « devrait être résolue comme la plupart des problèmes de notre démocratie : par les citoyens essayant de se persuader les uns les autres puis votant ». Ce vote semble destiné à décourager de nombreux citoyens. « Très cynique », m’a dit Kathleen Sebelius, une ancienne gouverneure démocrate du Kansas. Le taux de participation aux dernières élections de mi-mandat en 2018 était de 27 %. Aux élections parlementaires de cette année, il était de 56 %. « Ils voulaient trier sur le volet leurs électeurs », a déclaré Sykes. Si le référendum est adopté, elle s’attend à une législation d’ici janvier qui interdirait en grande partie l’avortement.

Le référendum est en préparation depuis trois ans et, jusqu’à récemment, semblait devoir se dérouler. Puis vint la décision Dobbs. En mettant fin aux droits à l’avortement des États et en permettant aux législatures des États d’établir les règles qu’elles veulent, la Cour suprême a dynamisé les électeurs, en particulier les femmes. (Des sondages récents montrent une concurrence serrée, avec le camp anti-avortement légèrement en tête.) Dans le comté de Johnson, le comté le plus peuplé du Kansas où les forces pro-choix ont besoin de points pour gagner, les partisans ont rassemblé cinq mille pancartes « Vote Non » du Parti démocrate. dans la semaine suivant le verdict. « C’était fou », m’a dit Deann Mitchell, le leader démocrate. « Tellement de gens se sont lancés dans le jeu. » Fred Sherman, le commissaire aux élections du comté, a déclaré que le taux de participation aurait été faible sans Dobbs, mais maintenant, « ça va être une explosion ».

J’ai eu un aperçu de l’énergie le 4 juillet lorsque je me suis rendu à Topeka pour la cinquante et unième parade du quartier de Collins Park. Le défilé est une joyeuse affaire: juste une petite balade autour d’une bande verte dans un quartier chic avant le début des pique-niques de la fête de l’Indépendance. Quatre joueurs de cornemuse en kilt tartan ont défilé dans le train avec des voitures anciennes, une sélection d’enfants dans des wagons et un adulte en costume de Captain America. Les drapeaux ont flotté et les spectateurs ont applaudi. Laura Kelly, la gouverneure démocrate, était là, à l’arrière d’une Ford Mustang décapotable rouge classique. Quelques minutes derrière elle, deux groupes de non-votants ont émergé. Une femme habillée comme une suffragette se propulsait sur un appareil à trois roues ressemblant à un sou. Au dos se trouve une inscription manuscrite indiquant « Calme Marchons pour les droits des femmes.

Topeka est à l’extérieur du comté de Johnson, mais pour les forces pro-choix, c’est toujours en territoire de course. J’ai marché à côté de Denise Beason, qui distribuait des autocollants pour pare-chocs qui disaient « Votez non ». Le texte, encore une fois sans le mot « avortement », disait : « Protégez Kansans. Votez non sur l’amendement constitutionnel le 2 août. » Beason avait dix-huit ans lorsque Roe a été décidé. « Je n’aurais jamais pensé que nous serions ici à ce moment-là », m’a-t-elle dit. La voie à suivre, a-t-elle dit, pointant du doigt les manifestants pro-choix, consiste « en grande partie à faire voter un grand nombre de jeunes ». Je me tournai vers sa fille, Ashley, qui marchait à côté d’elle, tenant à deux mains une pancarte « Vote Non » au-dessus de sa tête. Quelqu’un a applaudi. « Merci beaucoup! » s’exclama Ashley. Elle a trois jeunes filles et considère la liberté reproductive comme « le grand niveleur ». Si le Kansas interdit la plupart des avortements et qu’une de ses filles en a besoin, elle a les moyens de se rendre dans un autre État. « Tellement de femmes n’ont pas cet accès », a-t-elle déclaré. « Nous devrions vraiment nous battre pour cela. »

Dans les années 1960, le Kansas était l’un des leaders nationaux de la légalisation de l’avortement. « Ce n’était pas contesté », m’a dit Beth Bailey, professeur d’histoire à l’Université du Kansas. « Tout un groupe de personnes, y compris le Conseil des églises du Kansas ici, a travaillé très dur pour faire pression pour l’avortement volontaire. » Bailey, qui a déménagé pour la première fois dans l’État en 1987, vit à vingt minutes du campus KU dans une élégante maison surplombant une prairie. Son livre, Sex in the Heartland, retrace le sens de la révolution sexuelle inter-côtière. L’avortement était si peu controversé qu’il est à peine mentionné. « Il y avait une tonne de discussions sur le sexe », a-t-elle déclaré. « Il y avait beaucoup de sexe. Mais l’avortement n’était tout simplement pas quelque chose dont les gens semblaient s’inquiéter. Le fait que cela soit devenu le principal point de discorde dans l’État me choque.

Des femmes se sont rendues au Kansas depuis d’autres États pour mettre fin à des grossesses. En 1973, lorsque la Cour suprême a légalisé l’avortement dans tout le pays, 75 % des Kansaniens pensaient que la décision devait être laissée à une femme seule, ou à une femme et à son médecin. (L’opposition était beaucoup plus élevée dans tout l’État ; dans un sondage Gallup réalisé avant le verdict, 45 % des personnes interrogées se sont même opposées aux avortements au cours du premier trimestre.) Selon l’historienne Jennifer Donnally, le taux d’avortements légaux au Kansas était bien plus élevé que dans les États voisins. Les militants anti-avortement en ont pris note et, à la fin de la décennie, avaient commencé à constituer une coalition diffuse mais de plus en plus efficace, enracinée dans les organisations religieuses chrétiennes et renforcée par des manifestations publiques contre les prestataires d’avortement, en particulier quatre cliniques de Wichita. La plus grande cible était le Women’s Health Care Service, dirigé par George Tiller, l’un des rares médecins du pays à pratiquer des avortements en fin de grossesse. Parfois, il portait un macaron qui disait « Faites confiance aux femmes » pour travailler.

La clinique à un étage de Tiller dans l’est de Wichita a accueilli certaines des manifestations anti-avortement les plus vicieuses de l’histoire des États-Unis. En 1986, une bombe artisanale posée par un manifestant a fait sauter un trou de sept pieds dans le mur de l’hôpital, causant des dizaines de milliers de dollars de dégâts. En 1991, Operation Rescue, une organisation nationale, s’est associée à des militants du Kansas pour organiser le Summer of Mercy, une manifestation d’une semaine au cours de laquelle des manifestants anti-avortement ont physiquement empêché les femmes d’atteindre les cliniques en s’allongeant devant leur voiture. Plus de 2500 personnes ont été arrêtées. Le dernier jour de la manifestation, plus de 25 000 personnes ont assisté à un rassemblement qui a eu lieu dans un stade universitaire et comprenait un discours de Pat Robertson, le leader évangélique. L’épisode a relancé le mouvement anti-avortement croissant dans l’État et à travers le pays. L’année suivante, les législateurs du Kansas ont resserré les restrictions à l’avortement. En 1993, un militant a tiré sur Tiller devant la clinique. (Il a été touché aux deux bras mais a survécu.) Seize ans plus tard, un homme a assassiné Tiller alors qu’il distribuait des bulletins à d’autres membres de l’Église luthérienne de la Réforme à Wichita. Randall Terry, le fondateur d’Operation Rescue, a déclaré que Tiller « avait récolté ce qu’il avait semé ».