Un fossile d’une créature vieille de 560 millions d’années, que les chercheurs pensent être le premier prédateur animal, a été nommé d’après le naturaliste et animateur britannique David Attenborough.
Les scientifiques ont déclaré lundi qu’ils pensaient que le spécimen, nommé Auroralumina attenboroughii, était la première créature connue à avoir un squelette. Il est lié au groupe qui comprend les coraux, les méduses et les anémones, disent-ils.
« Il est généralement admis que des groupes d’animaux modernes comme les méduses sont apparus il y a 540 millions d’années lors de l’explosion cambrienne », a déclaré Phil Wilby, paléontologue au British Geological Survey. « Mais ce prédateur est antérieur à cela de 20 millions d’années. »
Il a dit qu’il était « extrêmement excitant » de savoir que le fossile était l’un des nombreux fossiles qui détiennent la clé du « quand la vie complexe a commencé sur Terre ».
Le fossile a été trouvé dans la forêt de Charnwood près de Leicester, dans le centre de l’Angleterre, où Attenborough avait l’habitude d’aller à la chasse aux fossiles.
L’homme de 96 ans s’est dit « vraiment ravi ».
Frankie Dunn, du Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, a déclaré que le spécimen était très différent des autres fossiles trouvés dans la forêt de Charnwood et dans le monde.
Dunn a déclaré que, contrairement à la plupart des autres fossiles de la période cambrienne, « celui-ci a clairement un squelette, avec des tentacules denses qui se seraient agités dans l’eau en capturant la nourriture qui passe, un peu comme les coraux et les anémones de mer le font aujourd’hui ».
La première partie du nom de la créature est le latin pour lanterne de l’aube, en reconnaissance de son grand âge et de sa ressemblance avec une torche allumée.
L’explosion cambrienne, qui a eu lieu il y a environ 541 millions à 530 millions d’années, a été une explosion évolutive qui a vu l’émergence d’une grande diversité d’animaux. De nombreuses créatures ont développé des parties du corps dures telles que des coquilles de carbonate de calcium pendant cette période.
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